Danny Kaye

Jeunesse et études

David Daniel Kaminsky est issu d'une famille d'immigrés juifs, originaire d'Ukraine^[1]. En 1909, deux ans avant sa naissance, ses parents Jacob et Clara (née Nemerovsky) Kaminsky et leur deux fils, Larry et Mac, quittent la ville de Dnipropetrovsk pour aller vivre aux États-Unis, à New York ^[2]. Lorsque David naît à Brooklyn en 1911, il est le premier enfant Kaminsky à obtenir la nationalité américaine. Celui que l'on surnomme affectueusement Danny commence dès son plus jeune âge à étudier à l'école publique, au 149 East New York^[3]. À cette époque, il amuse déjà ses camarades de classe avec des chansons et des blagues^[4]. Par la suite, Danny Kaminsky étudie à la Thomas Jefferson High School de New York mais ne réussit pas à obtenir son diplôme^[5]. Cet échec n’est pas dû à un manque de travail, mais au fait que le jeune adolescent est très perturbé par la mort de sa mère. En effet, depuis sa naissance, Clara motivait et encourageait son fils dans le domaine de l'humour et du divertissement.

Avant Hollywood

Après avoir quitté l'école à l'adolescence, il enchaîne les petits emplois : serveur dans un bar à sodas, enquêteur pour une compagnie d'assurances automobiles, employé de bureau. La plupart de ces emplois se soldent par un licenciement. Il perd son poste dans les assurances après avoir commis une erreur qui a coûté quarante mille dollars à la compagnie (soit 600 000 dollars en 2019, en tenant compte de l'inflation)^[6]. Un dentiste qui l'avait embauché pour s'occuper de son cabinet pendant la pause déjeuner et faire des courses, le renvoie lorsqu'il le surprend en train d'utiliser sa fraise dentaire sur les boiseries. Kaye rencontrera la fille de ce même dentiste, Sylvia Fine, lors d'une audition en 1939 ; ils s'enfuiront ensemble en 1940 pour s'épouser^[7].

Adolescent, il gagne rapidement ses galons de comique comme maître de cérémonie lors de tournées des villégiatures estivales dans la région de Borscht Belt dans les Montagnes Catskill^[8] (État de New York).

Une première grande opportunité se présente à lui en 1933 lorsqu'il rejoint les « Three Terpsichoreans », un numéro de danse de vaudeville. Ils débutent à Utica, dans l'État de New York, et c'est à ce moment que Danny utilise pour la première fois le nom de scène Danny Kaye^[8]. La troupe effectue une tournée aux États-Unis et en Asie avec le spectacle La Vie Paree^[9]. Le 8 février 1934, la troupe part pour une tournée de six mois en Asie. Pendant leur séjour à Osaka, au Japon, un typhon frappe la ville. L'hôtel de la troupe subit d'importants dégâts ; le vent violent projette un morceau de la corniche de l'hôtel dans la chambre de Kaye. À l'heure du spectacle du soir, la ville est en proie à la tempête. Sans électricité, le public devient agité et nerveux. Pour le calmer, Kaye monte sur scène avec une lampe torche à la main pour éclairer son visage, et chante toutes les chansons dont il se souvenait et aussi fort qu'il le pouvait^[10]. L'expérience de divertir un public non anglophone l'inspire à adopter les gestes, les chansons et les expressions faciales mimées qui feront sa renommée^[8].

À son retour aux États-Unis, Kaye peine à trouver du travail, faute d'opportunités. Il travaille notamment dans un spectacle burlesque avec la danseuse aux éventails Sally Rand. Un jour, en voulant chasser une mouche, la danseuse laisse tomber un éventail ; Kaye est alors engagé pour surveiller les éventails qui étaient constamment tenus devant elle pour cacher sa nudité^[8].

Carrière au cinéma

En 1937, Kaye fait ses débuts au cinéma à New York grâce à un contrat avec le studio Educational Pictures (en) pour une série de court métrages comiques. Il y incarne généralement un Russe exubérant, brun et bavard, face aux jeunes espoirs du cinéma June Allyson et Imogene Coca^[11]. La série Kaye prend fin brutalement avec la fermeture du studio en 1938. Il travaille ensuite dans les Catskills en 1937 sous le nom de Danny Kolbin

En 1941, il apparaît à Broadway dans le spectacle musical Lady in the Dark (musique de Kurt Weill) avec Gertrude Lawrence en vedette.

En 1944, Danny Kaye attire l’attention de Samuel Goldwyn, qui fait de lui l’une des plus grandes vedettes de la comédie et de la comédie musicale^{[12][source insuffisante]}. Son premier film pour Goldwyn est un remake d'un film avec Eddie Cantor. Partenaire privilégié de Virginia Mayo et à l'occasion de Gene Tierney et Mai Zetterling, Kaye est dirigé par des maîtres du genre tels que Norman Z. McLeod et Howard Hawks. Interprète de Walter Mitty et Hans Christian Andersen, il joue deux puis trois rôles dans Le Joyeux Phénomène et Un grain de folie. Dans Noël blanc, il remplace Fred Astaire au côté de Bing Crosby.

Kaye fait équipe avec les Andrews Sisters (Patty, Maxene et LaVerne) pour les disques Decca Records en 1947, produisant le numéro trois au « hit Billboard » Civilization (Bongo, Bongo, Bongo). Ce succès en entraîne d'autres comme The Woody Woodpecker Song.

En 1948, en tant que comique, il remporte un triomphe devant la famille royale au London Palladium.

Pour faire face au Comité des activités anti-américaines du sénateur Joseph McCarthy, il est membre du Comité pour le premier amendement (donc en faveur de la liberté d'expression), co-fondé par Philip Dunne, Myrna Loy, John Huston et William Wyler^[13].

Kaye rencontre le même succès à la télévision et remporte un Emmy Award pour son émission de variétés, The Danny Kaye Show (débuts en 1963). En 1976, il joue Geppetto dans une adaptation musicale pour le petit écran de Pinocchio puis le capitaine Crochet face à Mia Farrow dans une version de Peter Pan avec des chansons d'Anthony Newley et Leslie Bricusse.

Au cinéma

• Longs métrages
  • 1944 : Un fou s'en va-t-en guerre (Up in Arms) d’Elliott Nugent : Danny Weems
  • 1945 : Le Joyeux Phénomène (Wonder Man) de H. Bruce Humberstone : Edwin Dingle / Buzzy Bellew
  • 1946 : Le Laitier de Brooklyn (The Kid from Brooklyn) de Norman Z. McLeod : Burleigh Sullivan
  • 1947 : La Vie secrète de Walter Mitty (The Secret Life of Walter Mitty) de Norman Z. McLeod : Walter Mitty
  • 1948 : Si bémol et Fa dièse (A Song Is Born) de Howard Hawks : le professeur Hobart Frisbee
  • 1949 : Vive monsieur le maire (The Inspector General) de Henry Koster : Georgi
  • 1951 : Sur la Riviera (On the Riviera) de Walter Lang : Jack Martin / Henri Duran
  • 1952 : Hans Christian Andersen et la Danseuse (Hans Christian Andersen) de Charles Vidor : Hans Christian Andersen
  • 1954 : Un grain de folie (Knock on Wood) de Melvin Frank et Norman Panama : Jerry Morgan / Papa Morgan / Clarence
  • 1954 : Noël blanc (White Christmas) de Michael Curtiz : Phil Davis
  • 1955 : Le Bouffon du roi (The Court Jester) de Melvin Frank et Norman Panama : Hubert Hawkins
  • 1958 : Le Fou du cirque (Merry Andrew) de Michael Kidd : Andrew Larabee
  • 1958 : Moi et le colonel (Me and the Colonel) de Peter Glenville : le sous-lieutenant Jacobowsky
  • 1959 : Millionnaire de cinq sous (The Five Pennies) de Melville Shavelson : « Red » Nichols
  • 1961 : La Doublure du général (On the Double) de Melville Shavelson : Private First Class Ernie Williams
  • 1963 : Les Pieds dans le plat (The Man from the Diner's Club) de Frank Tashlin : Ernest Klenk
  • 1969 : La Folle de Chaillot (The Madwoman of Chaillot) de Bryan Forbes et John Huston : le chiffonnier
• Courts métrages
  • 1935 : Moon Over Manhattan d’Al Christie
  • 1937 : Dime a Dance d’Al Christie : Eddie
  • 1938 : Getting an Eyeful de William Watson : Nikolai Nikolaevich
  • 1938 : Cupid Takes a Holiday de William Watson : Nikolai Nikolaevich
  • 1938 : Money on Your Life de William Watson : Nikolai Nikolaevich

À la télévision

• Séries télévisées
  • 1963-1967 : The Danny Kaye Show (en), 117 épisodes : Divers rôles
  • 1964 : L'Extravagante Lucie (The Lucy Show), épisode « Lucy Meets Danny Kaye » (3-12) : Lui-même
  • 1978 : Le Muppet Show (The Muppet Show), épisode du 21 novembre 1978 (3-16) : l'oncle suédois
  • 1985 : La Cinquième Dimension (The New Twilight Zone), épisode « Gardien de l'univers (Paladin of the Lost Hour) » (1-7b) : Gaspar
  • 1986 : Cosby Show (The Cosby Show), épisode Un bon dentiste (The Dentist) (2-16) : D^r Burns
• Téléfilms
  • 1938 : Autumn Laughter de Cecil Madden
  • 1971 : Here Comes Peter Cottontail de Romeo Muller : Seymour S. Sassafras (voix) / Antoine (voix) / le colonel Wellington B. Bunny (voix)
  • 1972 : The Enchanted World of Danny Kaye: The Emperor's New Clothes de Jules Bass : Marmaduke
  • 1976 : Peter Pan de Dwight Hemion : le Capitaine Crochet
  • 1976 : Pinocchio de Ron Field et Sid Smith : Geppetto / Boris Stroganoff
  • 1981 : Musical Comedy Tonight II de Tony Charmoli
  • 1981 : Skokie, le village de la colère (Skokie) de Herbert Wise : Max Feldman

Voix françaises

• Maurice Nasil dans :
  • Un fou s'en va-t-en guerre
  • Le Laitier de Brooklyn
  • La Vie secrète de Walter Mitty
  • Si bémol et Fa dièse
  • Vive monsieur le maire
  • La Folle de Chaillot

• Yves Furet dans :
  • Un grain de folie
  • Noël blanc
  • Millionnaire de cinq sous
  • La Doublure du général

• Michel Roux dans :
  • Le Joyeux Phénomène
  • Le Fou du cirque

Et aussi

• Jean Piat dans Hans Christian Andersen et la Danseuse
• Stéphane Audel dans Le Bouffon du roi

Récompenses

Nominations

Décorations

• Commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres Il est fait commandeur le 6 mai 1980^[16].
• Chevalier de la Légion d'honneur le 24 février 1986