Dans l'empire des ténèbres

En 1990 à propos des évènements de la place Tian'anmen de juin 1989, Liao Yiwu écrit un long poème Massacre qui lui vaut d'être condamné à quatre ans de prison^[2], pour « incitation et propagande contre-révolutionnaire »^[3].

Dans son ouvrage, Liao Yiwu évoque les « sans-grade d'un terrible système pénitentiaire et l'envers du décor de la Chine nouvelle »^[4] : les « interrogatoires musclés des autorités », la faim de tous les instants, la saleté des prisons, les tortures par le détail, mais aussi les humiliations, les mensonges, les viols^[5],[6].

Robert Badinter décrit Dans l'empire des ténèbres « comme l’un des grands livres de la littérature pénitentiaire, à côté de Soljenitsyne »^[7]. Pierre Haski y note une « écriture rabelaisienne », un « humour ravageur » et « beaucoup d’autodérision », mais c'est aussi d'« une violence, physique et morale, insupportable »^[7] Grégoire Leménager, critique littéraire au Nouvel Observateur, qualifie le livre Dans l'Empire des ténèbres de « magistral » et indique que Liu Xiaobo, un autre dissident chinois, le juge comme un « chef-d’œuvre »^[8]. Le philosophe Michaël de Saint-Cheron évoque un « authentique chef-d’œuvre sur ses années d’incarcération »^[9].