Danse dans le jardin

La toile est arrivée dans les collections municipales en 1889 grâce à un legs de Maria Brignole Sale De Ferrari, duchesse de Galliera, provenant de sa résidence parisienne, l'Hôtel de Matignon. Exposée pour la première fois à Gênes en 1892 à l'Exposition d'Art Ancien du Palazzo Bianco, elle fut inventoriée comme une œuvre de Nicolas Lancret, attribution déjà présente dans le catalogue des tableaux et autres biens transportés de Paris à Gênes établi par Maria elle-même en 1888^[1]. Le tableau est mentionné par Orlando Grosso, directeur du Bureau des Beaux-Arts de Gênes, dans les catalogues datés de 1909 et 1912 de la Galerie Palazzo Bianco^[2]. En 1932, le savant changea l'attribution, l'attribuant à Jean-Baptiste Pater : une étiquette du XIX^e siècle appliquée derrière le tableau porte en effet l'indication manuscrite « Les Amants heureux par Pater », due au fait que les deux peintres ont peint des sujets similaires tels que des fêtes et des divertissements aristocratiques^[1].

Dans l'inventaire de la résidence parisienne de la duchesse de Galliera de 1884, sont enregistrés deux tableaux pouvant être identifiés avec l'œuvre arrivée plus tard à Gênes : il est donc possible que la confusion sur l'attribution ait commencé précisément au moment du transfert d'une des deux toiles à Gênes. Lancret et Pater, ainsi que leur maître Antoine Watteau, sont connus comme des peintres de fêtes galantes. Leurs sujets seront définis comme un genre pictural indépendant par Zimmermann^[3] :

« les vraies fêtes galantes dont le nom seul Évoque l’Amour, la Langueur et la Rêverie, en robes de satin… s’asseyant sur une peluse à l’ombre des grands arbres, … sous l’œil complaisant d’un Cupidon de marbre ou d’une Cypris ; les couples qui s’éloignent cherchant le mystère ; la musique…la danse…tout ce poème des passions légères »

— E.H. Zimmermann, 1912.

Le tableau propose un thème typique de la peinture rococo, celui de la danse au jardin. Une dame est invitée à danser par un élégant cavalier vêtu de soie jaune. En arrière-plan à gauche, un autre jeune homme joue de la flûte tandis que deux dames regardent la scène. Il s'agit d'un classique du « divertissement » aristocratique, interprété à la manière des maîtres du XVIII^e siècle français : une fête dans une atmosphère presque enchantée. La toile en question est semblable à une invention de Lancret lui-même gravée par l'Allemand Schmidt à Paris^[4] et il existe trois autres variantes du même sujet^[5].