Dark Star (grotte)

L'entrée de la grotte a été repérée en 1984 par des Russes du Club spéléologique de Sverdlovsk (SSC) lors d'une exploration menée par Victor Dianov.

Six ans plus tard, en 1990, l'expédition de spéléologues britanniques Aspex 90 commence son exploration. L'accès à la grotte est particulièrement difficile, en effet les sept entrées se situent sur une paroi rocheuse entre 3 000 mètres et 3 900 mètres d'altitude.

Dans les années 2000 et 2010, de nombreuses expéditions sont menées. En 2011 est organisée l'expédition russo-italienne par le Club spéléologique d'Ekaterinburg avec l'aide de l'Association spéléologique de l’Oural et le conseil technique de l'association d'exploration géographique La Venta. Elle a permis d'étendre la découverte de la grotte de l'Étoile Noire au-delà de la salle "T", anciennement le point le plus profond exploré. De plus, de nouvelles galeries ont été découvertes dans les grottes adjacentes ainsi qu'une connexion entre l'Étoile Noire et une autre grotte nommée Izhevkaya (ou R21)^[3].

Certaines de ces expéditions sont encouragées par la National Geographic Society^[4], qui en a financé plusieurs, notamment l'une d'elles en 2017 dont faisait partie le reporter et aventurier Mark Synnott^[1].

L'accès au système karstique de Hodja-Gur-Gur-Ata est long et fastidieux. Plusieurs moyens de transport doivent être utilisés : plusieurs vols en avion, des voyages en camionnette et enfin des ânes pour les derniers kilomètres. Des camps sont installés à différentes altitudes ; le camp intermédiaire était à 2 700 m, alors que le second camp, en bas de la falaise était à 3 200 m lors de l'expédition de 2012.

De plus, le système karstique est situé entre l'Ouzbékistan, le Tadjikistan, le Turkménistan et l'Afghanistan, une zone du monde où des conflits politiques empêchent parfois les spéléologues de poursuivre leurs explorations^[5].

La grotte a été baptisée Dark Star lors de l'expédition britannique de 1990. Le nom vient d'une référence au film de John Carpenter Dark Star-L'étoile noire, datant de 1974^[1].