À la fin de l’année 1831, le navire d'exploration de la Royal Navy, le HMS Beagle, quitte Plymouth pour la Terre de feu et la Patagonie. À son bord, Charles Darwin, un jeune naturaliste à peine sorti de l'université de Cambridge. Il a été recruté pour servir de compagnon de mer et de conversation au commandant Robert FitzRoy, sujet à la mélancolie et aux pensées dépressives. Peu à peu, une atmosphère mystérieuse s’empare du vaisseau ; l'ombre du précédent commandant, Pringle Stokes, qui s'est suicidé à bord du Beagle lors de la mission précédente, plane sur le voyage. Darwin tombe malade[2],[3]. Des événements inquiétants surviennent à bord et plusieurs marins disparaissent[4]. Malgré la fièvre et les éléments contraires, Darwin recueille patiemment les données et spécimens qui lui permettront de concevoir sa théorie sur l'évolution des espèces vivantes[5].
Le roman est inspiré des carnets de Charles Darwin et du journal de bord du capitaine Fitzroy[6], tout en mettant en scène plusieurs personnages imaginaires.
