Avant d'y être nommé, il est surtout connu pour être l'auteur du livre L'énergie durable — Pas que du vent (Sustainable Energy — Without the Hot Air en anglais)[5],[6].
David MacKay est le cinquième enfant de Donald MacCrimmon MacKay et Valerie MacKay. Son frère aîné, Robert S. MacKay FRS (né en 1956), est professeur de mathématiques à l'université de Warwick.
Parmi ses centres d'intérêt au-delà de la recherche, on trouve le développement de méthodes d'apprentissage efficaces et le développement de l'Afrique; il a donné régulièrement des cours à l'African Institute for Mathematical Sciences au Cap, depuis la création de celui-ci en 2003 jusqu'en 2006.
En 2008, il écrit un livre sur la consommation d'énergie et la production d'énergie sans combustible fossile intitulé Sustainable Energy — Without the Hot Air (récemment traduit en français sous le titre L'énergie durable — Pas que du vent). David MacKay dépense 10 000 livres sterling sur ses propres deniers pour faire publier son livre, et le tirage initial (5 000 exemplaires) est épuisé en seulement quelques jours[16]. Le livre reçoit un commentaire élogieux de The Economist[17], du Guardian[16], et de Bill Gates, qui le qualifie de «l'un des meilleurs livres qui aient jamais été écrits au sujet de l'énergie.»[18],[19] Tout comme son livre sur la théorie de l'information, David MacKay a rendu son livre gratuitement accessible sur Internet.
