David Macdonald

Origines et études

Né à Darjeeling d'un père écossais et d'une mère sikkimaise d'ethnie lepcha, David Macdonald, parlait couramment l'anglais et le tibétain. Son père était un planteur de thé écossais qui avait quitté l'Inde alors que son fils était âgé de six ans. Il avait toutefois laissé à la mère de l'enfant de quoi vivre convenablement et une allocation non négligeable (pour l'époque) de 20 roupies par mois pour payer les études de David^[6]. Sa mère lui fit porter des habits tibétains pour pouvoir l'inscrire au pensionnat bothia de Darjeeling^[7].

Débuts de carrière

Ses études terminées, il travailla pour les services de vaccination du gouvernement du Bengale, faisant régulièrement la tournée des villages du district de Darjeeling. Il put ainsi se familiariser avec les mœurs et coutumes et la vie quotidienne de la paysannerie de cette région himalayenne^[8].

Il passa ensuite au service du tibétologue Laurence Waddell qu'il aida dans ses recherches sur les canons du bouddhisme tibétain et leurs commentaires ainsi que sur les coutumes, traditions et superstitions des Tibétains^[9].

Conversion au christianisme et participation à la traduction de la Bible

Originellement bouddhiste, il fut converti au christianisme par Fredrik Franson (en), de The Evangelical Alliance Mission (en), ainsi que le rapporte Gergan Dorje Tharchin en 1970^[4], et devint un fervent chrétien^[10]. Vers 1903, il participa, avec J. F. Frederickson, de l'Alliance missionnaire scandinave, et H. Graham Sandberg, un chapelain anglican, à la traduction du Nouveau Testament en tibétain^[11]. Vers 1910, il révisa l'Ancien Testament traduit dans la même langue par Joseph Gergan et August Hermann Francke^[12].

Participation à l'expédition militaire britannique au Tibet

En 1904, Il fut l'assistant de Waddell doublé d'un interprète dans le cadre de l'expédition militaire de Younghusband au Tibet. Il fut chargé de collecter, classer et cataloguer, pour le compte du Musée britannique et de la Bibliothèque Bodléienne, les livres et les objets d'art pris dans les monastères et les dzongs et transportés en Inde sur le dos de 400 mules^{[13],[14],[15]}. Il sut obtenir les bonnes grâces de la plupart des figures importantes concernées par l'expédition, qu'elles soient britanniques ou tibétaines, et éviter de prendre parti pour l'une ou l'autre des factions existantes chez les officiers^[16].

Par ses compétences et ses talents, Macdonald attira l'attention des responsables britanniques, dont Charles Bell qui lui assura la protection dont il avait besoin pour surmonter les préjugés du Raj à l'encontre des Anglo-indiens^[17].

De l'agent commercial au Tibet au représentant politique au Sikkim

En 1909, quand il fut décidé de nommer un fonctionnaire comme agent commercial (trade agent) à Yatoung, Bell proposa le poste à Macdonald^[18]. De juillet 1909 à octobre 1924, celui-ci fut l'agent commercial britannique à Yatung et Gyantsé, puis, pendant 4 mois en 1921, le représentant politique (political officer) de l'empire britannique au Sikkim^{[19],[20],[21],[22]}.

Après leur séjour à Lhassa, l'exploratrice Alexandra David-Néel, exténuée « sans argent et en haillons », et son futur fils adoptif Lama Yongden, furent accueillis chaleureusement par la famille Macdonald (et leurs neuf enfants) à Gyantsé en mai 1924. Hébergée chez eux une quinzaine de jours, elle put gagner le nord de l'Inde par le Sikkim grâce en partie aux 500 roupies qu'elle emprunta à Macdonald et aux papiers nécessaires que celui-ci et son gendre, le capitaine Perry, purent lui procurer^{[23],[24],[25]}.

En 1925, Macdonald accueillit et recueillit Edwin Schary, un Américain arpentant le Tibet à la recherche des célèbres mahatmas (grands initiés). Il le trouva à sa porte, selon ses termes « rongé par la vermine, affamé et très malade »^[26]. Quelques années plus tard, Macdonald devait préfacer le récit de cette quête publié sous le titre In search of the Mahatmas of Tibet^[27].

Les dernières années de sa carrière furent entachées par des ennuis liés à son gendre, le capitaine Perry. En 1923, pour que ce dernier obtienne le poste de chef de la toute nouvelle force de police de Lhassa, Macdonald s'était entremis auprès du dalaï-lama. Cela lui valut d'être réprimandé et rétrogradé par le gouvernement de l'Inde^[28].

À Gyantsé, Macdonald fut remplacé par Derrick Williamson, du moins dès que ce dernier, arrivé en mai 1924, eut réchappé d'une fièvre presque mortelle qui retarda de six semaines la passation de poste^[29].

Rencontres avec le 13^e dalaï-lama

Selon Lord Ronaldshay, Macdonald sauva la vie du 13^e dalaï-lama^[30] en l'aidant à franchir la frontière indienne quand il fut contraint de s'enfuir^[31] en janvier-février 1910^[32].

À la Noël 1920, il fut invité par Charles Bell, à l'accompagner à Lhassa. À l'insu de Delhi, il y passa un mois et y rencontra à plusieurs reprises le 13^e dalaï-lama. Lorsque le gouvernement de l'Inde eut vent de sa présence à Lhassa, il lui ordonna de rentrer à Yatoung^[33].

L'Himalayan Hotel

The Himalayan Hotel à Kalimpong, est décrit en 1936 comme étant la maison familiale de Macdonald, alors âgé^[34]. De fait, Macdonald avait fait construire la maison en 1925 puis, ses enfants ayant grandi, avait converti celle-ci en hôtel, ce qu'elle est encore de nos jours. Pendant la première moitié du XX^e siècle, l'édifice, construit dans le style des cottages anglais^[35], accueillit des visiteurs distingués, entre autres les tibétologues Charles Bell et Pierre de Grèce, l'alpiniste Heinrich Harrer (l'auteur de Sept années d'aventures au Tibet), et Basil Gould, le représentant politique britannique au Sikkim, Bhoutan et Tibet entre 1935 et 1945^[36].

Dans les années 1930 et 1949, Macdonald fit plusieurs tentatives pour retourner au Tibet en mission officielle mais sans succès. Sa demande d'autorisation de se rendre à Gyantsé en 1931 fut rejetée par Leslie Weir, l'agent politique britannique au Sikkim^[37].

Épilogue

David Macdonald décéda le 6 juillet 1962 à Darjeeling. Il était l'époux d'Alice Curtis, une Eurasienne comme lui, d'origine anglaise et sherpa^[38], sous l'influence de laquelle, selon Alex McKay, il était devenu chrétien avant d'entrer au service du gouvernement^[39].