De Havilland Canada DHC-515

Successeur du Canadair CL-215 et du Canadair CL-415^[1],[2], l'appareil est annoncé en 2018 par Viking Air. Il sera produit par la compagnie de Havilland Canada (DHC) et sera principalement assemblé à Calgary, en Alberta^[3],[4].

Il est d'aspect semblable à son prédécesseur^[4] et décrit par son constructeur comme le « juste milieu entre la modernisation et la recette du succès du 415 »^[5], en augmentant sa capacité de largage à 7 000 litres d'eau en quelques secondes^[6]. Il est présenté comme ayant la possibilité d'effectuer jusqu'à 15 largages par heure avec une aptitude de remplissage en 12 secondes^[7] sur les lacs, les fleuves et la mer, même tempétueuse^[8]. Le prix unitaire serait de 35 000 000 € ^[9],[10]. Sa certification aurait dû être prononcée en 2025^[11]. Cependant en mars 2026, le premier avion n'est pas encore complètement assemblé^[12].

En 2024, la documentation diffusée par De Havilland fait état d'une capacité de largage de 6 137 litres d'eau, soit exactement la même que celle du CL-415. Les ailes sont également inchangées (envergure de 28,6 m et surface alaire de 100,34 m²) par rapport au modèle précédent^[13]. La modification la plus visible est la modernisation du poste de pilotage^[14].

En juin 2019, l'Indonésie annonce une intention de commande de 6 exemplaires (dont 4 en version Multi-Objectifs). Cette intention est toutefois insuffisante pour lancer la production, le seuil de rentabilité étant estimé à 25 exemplaires par Viking Air. Il est vraisemblable que cette commande ne reste plus^{[note 1]}.

Le lancement a finalement été annoncé le 31 mars 2022, à Calgary et à Bruxelles^[15]. En mars 2022, plusieurs pays européens (Croatie, Espagne, France, Grèce, Italie, Portugal) avait signé des lettres d'intention d'achat^[15]. Il s'agissait d'une négociation entre le gouvernement canadien et ces gouvernements européens par l'intermédiaire de la Corporation commerciale canadienne. Cette intention d'achat permet à de Havilland Canada, successeur de Viking Air, d'annoncer officiellement le lancement de la production de l'appareil^[10],[16]. En conséquence, les premiers 22 exemplaires seront livrés aux pays européens^[15] dont le premier appareil à la fin de l'année 2026. Toutefois, au 30 avril 2024, le DHC-515 n'a reçu que 16 commandes fermes : 7 pour la Grèce, 2 pour la Croatie et 7 pour l'Espagne^[17]. Ces appareils seront en partie financés par l’Europe via le dispositif RescEU (2 appareils par pays). En juillet de la même année, le Portugal rejoint les pays ayant commandé le DHC-515 avec une commande ferme pour 2 avions, également financés via RescEU^[18]. Le 12 août 2024, c'est au tour de la France d'annoncer une commande de 2 DHC-515^[19]. En septembre 2024, les commandes de 20 appareils^{[note 2]} ayant été confirmées (l'Italie n'ayant toujours pas commandé les 2 appareils attendus), De Havilland commence l'assemblage des avions^{[note 3]}, avec l'objectif d'une première livraison en début 2028^[20].

En avril 2025, la province canadienne du Manitoba signe une lettre d'intention pour trois exemplaires^[21], ce qui est suivi d'une commande de six avions par la province de l'Ontario effectuée en septembre 2025^[22].

En février 2026, l'Alberta, province du Canada, commande à son tour 5 appareils, qui seront livrés en deux ans, à partir de 2031^[23].

Récapitulation /

• Union européenne (24 exemplaires dont une partie des appareils seront les avions du programme RescEU, permanents et temporaires^[24])
  • Croatie : 2 ;
  • Espagne : 7 ;
  • France : 4 (2 commandés en 2024 pour une livraison en 2028 et 2 commandés en 2026 pour une livraison en 2032^[25]) ;
  • Grèce : 7 (première livraison prévue en 2028^[22]) ;
  • Italie : 2 ;
  • Portugal : 2.

• Manitoba : 3 exemplaires (1 en 2031 et 2 en 2032)^[26] ;

• Ontario : 6 exemplaires (au début des années 2030) ;
• Alberta : 5 exemplaires (années 2030 et 2031)^[23].

Afin de répondre vite aux besoins des clients qui subissent les incendies des forêts plus graves et plus violents, De Havilland a décidé de ne pas modifier les spécifications. Au contraire, les commandes de vol et l'avionique sont modernisées dans l'optique d'assurer les manœuvres en plus de sécurité. Le problème est que la production de DHC-515 est un assemblage de 50 000 pièces à la main. Aussi la cadence ne dépassera-t-elle pas 10 appareils par an. Pour augmenter la production, il faudra un investissement important à partir des secteurs publics^[27].

La ligne d'assemblage final se situe à Calgary. La plupart de la chaine d'approvisionnement est au Canada. Réactiver le circuit d'approvisionnement après la longue période d'arrêt de la production a généré des coûts significatifs. Dans certains cas, il a fallu reconcevoir des éléments afin de les refabriquer^[14].

L'avion reprend toutes les caractéristiques du CL-415 : envergure, surface alaire, longueur totale et masse à vide. La construction reste métallique. Le moteur envisagé reste le turbopropulseur PW 123 AF^[14].

Le poste de commande est moderne, tout en écran comme un Airbus, mais avec une ergonomie adaptée à la spécificité des opérations d'un bombardier d'eau. L'interface a été développée par Universal Avionics (Tucson) et testée en vol d'essai sur une plate-forme à partir du mois de mars 2025. Il est par ailleurs possible d'installer ce « InSight flight deck » aux CL-415 actuellement exploités^[14]. Dans l'optique de protéger le pilote de la chaleur de l'incendie, la climatisation s'y installe^[28].

Une des caractéristiques favorables de cet appareil est sa stabilité en vitesse réduite. Sa vitesse de décrochage est 126 km/h^[29] alors que celle de l'Airbus A400M pour lequel le constructeur européen propose un kit de bombardement est 240 km/h environ. Avec moins de vitesse, le DHC-515 est capable de bombarder plus précisément.

L'efficacité de l'appareil CL-415 est très appréciée par les pilotes. S'il y a un lac ou une mer près de l'incendie, le cycle de bombardement est toutes les deux ou trois minutes. En général, pendant les quatre heures de mission que le carburant permet, un pilote effectue entre 40 et 50 bombardements. Certains ont réalisé même 70, voire 80, bombardements durant ces quatre heures. Selon Scott Blue, pilote qui travaille à Bozeman, « il s'agit de l'avion pour le pilote » ; « Je ne connais personne qui n'ait jamais la joie de le piloter. »^[28].

• Avion bombardier d'eau.

• Site officiel, The De Havilland Canadair 515 : [lire en ligne].