En 1933, la compagnie aérienneaustralienneQantas fit savoir à de Havilland[3] qu'elle recherchait un avion sûr capable de réaliser des vols commerciaux entre Singapour et le nord du pays[2]. Le cahier des charges prévoyait que l'avion en question soit multimoteur et rustique. Le constructeur prit alors la décision d'appuyer son design sur celui du DH.84bimoteur mais en le transformant en quadrimoteur[1].
Le nouvel avion reçut la désignation de DH.86 et fut rapidement assemblé. La motorisation retenue tournait autour du de Havilland Gipsy Six de 200 chevaux, un moteur en ligne jugé sûr et peu gourmand. En fait, ce DH.86 se présentait comme une version à quatre moteurs du Dragon. Conçu pour des liaisons aériennes relativement courtes[1], il avait également la particularité d'être un des premiers avions de ligne à cockpit monoplace fermé.
Le prototype de l'avion réalisa son premier vol le [1], tandis que l'usinage de l'avion intervint dès le printemps de cette même année. En fait, quasiment rien ne différenciait le prototype des premiers avions de série.
L'année suivante apparu le DH.86A qui disposait de réservoirs de carburant améliorés, et donc d'une allonge en termes de rayon d'action de l'ordre de 10%. Il fut suivi quelques mois plus tard par le DH.86B qui s'identifiait au premier coup d'œil par ses petits empennages annexes installés aux saumons des plans horizontaux de gouverne[1]. En 1937 plusieurs DH.86A furent transformés en DH.86B pour les besoins d'Imperial Airways.
Malgré des qualités indéniables[2] l'avion n'eut pas le succès escompté, en partie à cause de l'existence d'avions plus modernes comme les Boeing 247 et Douglas DC-2américains bien plus confortables et sûrs, mais surtout monoplans à une époque où le biplan représentait déjà le passé[1].
Outre Qantas, le de Havilland DH.86 vola au sein de plusieurs compagnies britanniques, mais aussi étrangères, principalement en Australie et en Nouvelle-Zélande. Dans ces pays, cette machine était considérée bien plus comme un avion de brousse[2] que comme un avion de ligne. Sa robustesse et ses qualités de vol attirèrent néanmoins des compagnies qui n'avaient pas les moyens d'investir dans des machines plus modernes.
Le de Havilland DH.86 se présente sous la forme d'un biplan quadrimoteur léger construit quasi entièrement en bois. Sa motorisation est assurée par quatre de Havilland Gipsy Six en ligne de 200ch chacun actionnant des hélicesbipales en métal. La cabine permet l'accueil de dix passagers tandis qu'un unique pilote[2] est nécessaire. Le train d'atterrissageclassique fixe possède des jambes carénées.
Versions
de Havilland DH.86: Désignation portée par le prototype et les 32 premiers exemplaires de série.
de Havilland DH.86A: Désignation portée par les vingt exemplaires de la deuxième série, disposant de quelques améliorations.
de Havilland DH.86B: Désignation portée par les dix exemplaires de la troisième série, disposant eux aussi de quelques améliorations.
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De Havilland
