Il candidate sans succès au Sénat des États-Unis sous les couleurs de l'Independence Party (ou du Reform Party) en 1994 (5%) et 1996 (7%)[1],[5]. En 1998, il dirige la campagne victorieuse de Jesse Ventura pour le poste de gouverneur du Minnesota. Une fois gouverneur, Ventura le nomme dans son administration comme directeur de l'Office of Strategic and Long Range Planning[6].
Le [1], Barkley est nommé par le gouverneur Ventura pour finir le mandat du sénateur démocrate Paul Wellstone, mort dans un accident d'avion[7]. Il prête serment le et sert jusqu'au [1]. Le républicain Norm Coleman, élu en novembre, lui succède[6].
En 2008, Barkley reçoit l'investiture de l'Independence Party pour l'élection sénatoriale. Il dispose de fonds de campagne nettement moins importants que ses principaux concurrents, le républicain sortant Norm Coleman et l'humoriste démocrate Al Franken[2]. Le , il rassemble environ 15% des suffrages, derrière les deux autres candidats à 42%. Selon les sondages de sortie des urnes, il attire davantage de démocrates que de républicains, mais la majorité de ses électeurs n'auraient voté ni pour Coleman ni pour Franken si Barkley n'avait pas été candidat[8]. Franken ne sera déclaré vainqueur de l'élection qu'en , après un recomptage des bulletins et une bataille judiciaire[9].
Après l'élection, Barkley rejoint un cabinet d'avocats à Bloomington[3]. En 2012, il se présente à la Cour suprême du Minnesota[6], mais il est battu par le sortant Barry Anderson (59% contre 41%)[10].
