Le narrateur est un haut fonctionnaire. Ce soir, il a décidé de prendre l’omnibus pour regagner son domicile. Il dévisage les passagers et croit reconnaître Ivan Kapitonitch, assis un peu plus loin.
Il hésite : « Est-ce bien lui ? » Car Kapitonitch, qui est le plus humble de ses employés, qui tremble quand il le croise et est tout juste bon à ramasser ses mouchoirs tombés par terre, ne ressemble pas du tout à ce passager qui parle haut et fort, qui convoque le contrôleur et qui se permet de fumer.
Oui, c’est bien lui, car Kapitonitch ayant entendu son chef rigoler, rétrécit sur son fauteuil et prend une expression piteuse.
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