Duce

Le mot « duce » appartenait au vocabulaire politique de l’extrême gauche italienne avant l’avènement du fascisme^[1]. Il était donné de manière informelle ou semi-formelle à des chefs révolutionnaires, des leaders charismatiques de grèves, des orateurs de meetings ou des figures syndicalistes marquantes. Ce n’était pas un titre officiel mais un surnom flatteur désignant le « guide » d’un mouvement ou d’une lutte prolétarienne, dans la tradition des tribuns populaires ou des condottieri.

Le terme circulait plus largement dans les milieux syndicalistes révolutionnaires, maximalistes du PSI et anarcho-syndicalistes. Il désignait des dirigeants locaux charismatiques issus de la gauche radicale, parfois inspirés de Georges Sorel. Benito Mussolini fut ainsi qualifié de duce dès avant la fondation du fascisme, alors qu'il était socialiste. Selon cette tradition sémantique propre à l’extrême gauche italienne, Mussolini était le Duce, le « guide », l’incarnation d’un socialisme intransigeant porteur des espoirs du prolétariat^[2]. Exemples :

• En 1912, les socialistes de Romagne le qualifièrent de duce à sa sortie de prison pour ses activités antimilitaristes et anticolonialistes en 1912^[3] ;
• La majorité révolutionnaire qui triompha lors du congrès du parti socialiste italien à Reggio d'Émilie fit de même ;
• Mussolini lorsqu’il dirige l’Avanti ! (organe du PSI) fut aussi appelé duce par ses camarades, notamment lors d’un congrès à Forlì (sa région natale, bastion « rouge »). Un militant le décrit alors comme « colui che ci fu duce intemerato per tre anni » (« celui qui fut notre duce intrépide pendant trois ans »).

Benito Mussolini hérita de ce terme de son passé socialiste avant de le monopoliser et de le sacraliser au sein du fascisme à partir de 1921-1922, notamment après le congrès de Vérone du Parti national fasciste. Il porta ainsi le titre officiel de « chef du gouvernement et duce du fascisme » sous la monarchie jusqu'en 1943. Ce mot, comme un certain nombre d'autres (faisceau i.e. groupe militant, avant-garde, révolution, syndicat, producteurs, action directe, république sociale etc.), fait partie du champ lexical de la gauche italienne que Mussolini transmit au fascisme.

Après la destitution de Mussolini en juillet 1943 et sa libération par les Allemands, le titre réapparaît dans la République sociale italienne (RSI, ou République de Salò). La Costituzione della Repubblica Sociale Italiana (adoptée à l’issue de l’Assemblée de Vérone en 1943) le consacre explicitement dans deux articles :

• Article 11 : « Sono organi supremi della Nazione: il Popolo e il Duce della Repubblica » (« Les organes suprêmes de la Nation sont le Peuple et le Duce de la République »).
• Article 35 : « Il Duce della Repubblica Sociale Italiana è il Capo dello Stato » (« Le Duce de la République sociale italienne est le Chef de l’État »).

Le titre officiel de Mussolini y est donc « Duce della Repubblica Sociale Italiana » (parfois complété par « Capo del Governo »). Il conserve également la référence à « Duce del Fascismo », mais la forme dominante dans les décrets et la Gazzetta Ufficiale est bien celle de la RSI.

Après 1945 et l’exécution de Mussolini, personne n’a sérieusement revendiqué ou repris le titre « Il Duce ». Le terme reste étroitement associé à Mussolini et au fascisme historique dans la mémoire collective italienne et internationale. Les mouvements néo-fascistes continuent de vénérer la figure historique du Duce, mais aucun leader post-guerre n’a osé s’approprier formellement ce titre, perçu comme une provocation extrême et anachronique.

Le mot « duce » conserve par ailleurs son sens littéral et courant en italien moderne (« guide », « leader »), hors de toute connotation fasciste.