En japonais, le mot hōsōshin ou hōsōgami se traduit littéralement par « dieu de la variole ». Selon le Shoku Nihongi, la variole est introduite au Japon en 735 dans la préfecture de Fukuoka en provenance de Corée. À cette époque, la variole est considérée comme le résultat d'onryō, un esprit mythologique du folklore japonais capable de retourner dans le monde physique pour se venger[1]. Les kami liés à la variole incluent Sumiyoshi sanjin[2].
On disait alors que les diables de la variole avaient peur des choses rouges et aussi des chiens ; c'est pourquoi les gens exposaient diverses poupées rouges. À Okinawa, ils tentent de louer et de réconforter les démons avec du sanshin, un instrument de musique d'Okinawa, et avec des danses devant le patient, en étant vêtus de vêtements rouges. Ils offrent des fleurs et brûlent de l'encens afin de plaire au démon de la variole[3]. À Okinawa, des poésies sur la variole en langue ryūkyū sont rédigées ; le but de la poésie sur la variole en langue ryūkyū est la glorification du démon de la variole, afin d'apaiser le démon pour qu'il réduise l'infection mortelle de la variole[4]. Il existe un recueil de poésie sur la variole comprenant 105 poèmes publiés en 1805[5]. Des danses folkloriques traditionnelles contre la variole ont encore été observées dans le Japon actuel, notamment dans les préfectures d'Ibaraki et de Kagoshima, pour éviter les démons de la variole[6],[7],[8].
