Désert du Kumtagh

Le désert de Kumtagh s'étend et menace d'engloutir des terres auparavant productives^[3]. Il y a un quelques d'années, la taille du désert était estimée à 2 500 km², mais avec l'expansion récente, le désert de Kumtagh est déjà considérablement plus grand.

Le désert du Kumtagh poursuit un processus d'expansion qui est le résultat de siècles de surpâturage, qui dépasse sa capacité de charge. Selon un reportage de l'AFP de novembre 2007 : « L'expansion rapide du désert de Kumtagh et d'autres formations dunaires menace d'engloutir Yungang et d'autres sites archéologiques^[3] ». En outre, la désertification adjacente au désert de Kumtagh fait partie d'un problème plus vaste du nord de la Chine, où le taux actuel de désertification dépasse aujourd'hui 2 600 km² par an^[4]. Pour atténuer la désertification, la ville de Dunhuang a imposé de sévères restrictions à l'immigration, ainsi qu'au développement de nouveaux puits d'eau ou à la construction de nouvelles fermes^[3].

Les vents dominants semblent être dans cette région des vents d'ouest et du nord-ouest pendant l'été, l'hiver et l'automne. Au printemps, où ils sont certainement plus violents, ils soufflent sans doute du nord-est, comme dans le désert de Lop. La disposition du sable ici correspond parfaitement à la loi établie par Grigori Potanine, selon laquelle, dans les bassins de l'Asie centrale, le sable est entassé en plus grande masse au sud, tout le long des chaînes de montagnes limitrophes où le fond des dépressions se trouve au niveau le plus élevé. Le pays situé au nord des chaînes désertiques est ainsi décrit sommairement par Sven Hedin : « À la première zone de sable dérivé succède une région qui présente des preuves de modelage éolien à une échelle extraordinairement énergique et bien développée, les résultats correspondant aux jardangs et aux ravins érodés par le vent du désert de Lop. Les deux ensembles de phénomènes sont parallèles entre eux, ce qui permet de déduire que les vents qui règnent dans les deux déserts sont les mêmes. Vient ensuite, nettement délimitée de la zone que nous venons de décrire, une steppe kamish plus ou moins mince, poussant sur un sol plat, suivie à son tour d'une autre ceinture de sable très étroite, immédiatement au sud d'Achik-kuduk. Enfin, à l'extrême nord, se trouve la ceinture caractéristique et nettement définie de la steppe kamish, qui s'étend de l'est-nord-est à l'ouest-sud-ouest et qui est délimitée au nord et au sud par des terrasses argileuses élevées et nettement découpées.

Aux points où nous les avons mesurés, la terrasse nord avait une hauteur de 34 m et la terrasse sud 260 m. (...) Les deux terrasses appartiennent au même niveau, et semblent correspondre aux lignes de rivage d'une grande baie du dernier vestige de la Méditerranée d'Asie centrale. Au point où je l'ai traversée, la dépression avait une largeur de 11 km et ressemblait donc à une vallée plate ou à un immense lit de rivière^[1],[5]. »

Les déplacements des sables du Kumtagh préoccupent les concepteurs du chemin de fer Golmud-Dunhuang (en), qui traversera la bordure orientale de ce désert dans la région de Shashangou, entre Dunhuang et la chaîne montagneuse Altyn-Tagh-Qilian. On craignait que les « mégadunes » caractéristiques de cette zone ne se déplacent et n'ensevelissent la voie ferrée. Cependant, les recherches géologiques ont montré que les mégadunes sont principalement formées par un sous-sol solide, et non par du sable. Bien que la question du sable dérivant reste posée, les experts pensent que le sable est principalement soufflé dans la direction de la future voie ferrée plutôt qu'en travers de celle-ci, et qu'il peut être manipulé avec certaines précautions^[6].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Kumtag Desert » (voir la liste des auteurs).

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