Né à Calgary, dans ce qui était alors le district de l'Alberta, Earle Birney grandit dans une ferme à Erickson, près de Creston, en Colombie-Britannique. Son enfance fut quelque peu isolée. Il travaille comme ouvrier agricole, employé de banque et garde forestier, puis, étudie à l'Université de la Colombie-Britannique, à l'Université de Toronto, à l'Université de Californie à Berkeley et à l'Université de Londres.
Pendant son année à Toronto, il est initié au trotskisme et marxisme-léninisme. Trotskiste actif dans les années 1930, il est une figure de proue de la Socialist Workers League du Canada. Cependant, en désaccord avec la position trotskiste sur la Seconde Guerre mondiale, il quitte le mouvement.
Birney publie son poème David et autres poèmes (1942) pendant ses études à l'Université de Toronto. Ce premier recueil remporte un Prix du Gouverneur général en 1942[2]. Son deuxième recueil de poésie, Now Is Time, lui vaut un deuxième Prix du Gouverneur général en 1945[2].
En 1946, il commence à enseigner à l'Université de la Colombie-Britannique, où il fonde et dirige le premier programme canadien de création littéraire.
Ses expériences pendant la Seconde Guerre mondiale lui inspirent la création du personnage principal de son roman militaire humoristique, Turvey (1949), une saga racontant le parcours d'un soldat malheureux pour atteindre le front des combats aux Pays-Bas et en Allemagne en 1944-1945. Le personnage de Turvey est un fascinant mélange d'innocence authentique, d'utilitariste plein de bon sens et d'idiot du village. Le livre remporte la médaille Stephen Leacock de l'humour et connait un succès retentissant au Canada, se vendant à 30 000 exemplaires.
À l'époque de la parution de Trial of a City and other Verse en 1952, le critique littéraire Northrop Frye le considérait comme l'un des « deux plus grands poètes du Canada » (l'autre étant E. J. Pratt).
La Société royale du Canada a décerné à Birney la Médaille Lorne Pierce de littérature en 1953.
En 1955, il publie Down the Long Table, un roman sur la Grande Dépression, qui ne rencontre pas toutefois le même succès que le premier.
Au milieu des années 1960, Birney a collaboré avec le compositeur électronique Terry Rusling à la radio de la CBC.
En 1965, Birney devient le premier écrivain en résidence à l'Université de Toronto[3].
En 1970, il fut nommé Officier de l'Ordre du Canada[4].
En 1982, Birney enregistra Nexus & Earle Birney, un triple album en collaboration avec le groupe de percussions avant-gardiste Nexus.
En 1995, l'auteur décéda d'une crise cardiaque. Son épouse, Esther Birney décédera en 2006, à l'âge de 97 ans[5].
