Edith Eger

Edith Eger est née le 29 septembre 1927 à Košice, en Tchécoslovaquie, comme la plus jeune fille de Leopold (Lajos) Elefánt (1892–1944) et d'Helena (Ilona) Klein (1895–1944)^[3],[1].

Elle fréquente le lycée et prend des cours de ballet. Elle est membre de l'équipe olympique hongroise de gymnastique^[4],[5]. En 1942, le gouvernement hongrois promulgue des nouvelles lois antisémites et elle est exclue de l'équipe. Sa sœur aînée, Klara, est violoniste et est admise au Conservatoire de Budapest. Pendant la guerre, Klara est cachée par son professeur de musique^[6]. Sa sœur Magda est pianiste^[7].

En mars 1944, après l'occupation allemande de la Hongrie, Edith Eger est contrainte de vivre dans le ghetto de Kassa (Košice) avec ses parents et Magda. En avril, ils séjournent un mois dans une briqueterie avec 12 000 autres Juifs^[1]. En mai de la même année, ils sont déportés à Auschwitz. Séparée de sa mère par Josef Mengele, elle voit sa mère assassinée dans la chambre à gaz. Dans ses mémoires, elle raconte que le soir même, Mengele la force à danser pour lui dans sa baraque^[5]. En guise de « remerciement », elle reçoit un pain qu'elle partage avec d'autres filles^[8].

D'après ses mémoires, Edith Eger séjourne dans différents camps, dont Mauthausen^[6]. Les nazis évacuent Mauthausen et d'autres camps de concentration à l'approche des Américains et des Soviétiques^[1]. Elle est contrainte, avec sa sœur Magda, à une marche de la mort jusqu'au camp de concentration de Gunskirchen^[9], soit une distance d'environ 55 kilomètres. Épuisée, elle n'a plus pu avancer^[8]. Les conditions de vie à Gunskirchen sont telles qu'elle doit manger de l'herbe pour survivre, tandis que d'autres prisonniers se livrent au cannibalisme^[10]. Lorsque l'armée américaine a libéré le camp en mai 1945. Edith Eger raconte qu'elle a été laissée pour morte parmi les cadavres. Un soldat l'aurait secourue après avoir aperçu un mouvement de sa main et lui a sauvé la vie. Elle pesait alors 32 kilogrammes et souffrait d'une fracture de la colonne vertébrale, de fièvre typhoïde, de pneumonie et de pleurésie^[11],[1].

Dans les camps, Edith Eger encourage ses proches à porter un regard introspectif sur la vie, à se reconnecter à leur monde intérieur. Elle était convaincue qu'il ne fallait jamais attendre le bonheur d'autrui, mais le chercher en soi, car cela transformait la perception du monde^[12]. Le réalisme, opposé à l'idéalisme est son principe fondamental. Sa foi l'incitait à prier pour les gardiens qui la retenaient prisonnière, consciente de leur endoctrinement. « On me demandait où était Dieu, mais j'ai toujours répondu qu'il était avec moi, Les gardiens nazis étaient eux aussi prisonniers. J'ai prié pour eux. J'ai transformé la haine en pitié. Je n'ai jamais dit à personne qu'ils passaient leurs journées à tuer. Quelle vie pour eux ! Ils avaient subi un lavage de cerveau. On leur avait volé leur jeunesse »^[13].

Edith et Magda se rétablissent dans des hôpitaux de campagne américains et retournent à Kassa où elles retrouvent leur sœur Klara. Leurs parents et le fiancé d'Edith, Eric, ne survécurent pas à Auschwitz. Elle épouse Béla (Albert) Éger, rencontré à l'hôpital^[1] un survivant juif qui a rejoint les partisans pendant la guerre. En 1949, sous la menace des communistes, ils s'enfuient avec leur fille Marianne au Texas, aux États-Unis où elle souffre du traumatisme de guerre et de la culpabilité du survivant, et refuse d'évoquer la guerre avec ses trois enfants^[1].

Elle se lie d'amitié avec Viktor Frankl, entreprend une thérapie et en 1978 obtient son doctorat en psychologie clinique à l'Université du Texas à El Paso, ainsi que l'autorisation d'exercer en tant que psychologue^[4]. Elle ouvre une clinique de thérapie à La Jolla, en Californie^[7] et est nommée professeure à l'Université de Californie à San Diego^[14].

En 1990, elle retourne à Auschwitz pour affronter ses émotions refoulées. À la demande de Philip Zimbardo, elle publie son expérience dans son premier livre en 2017^[11].

Dans son travail de psychologue, Edith Eger aide ses patients à se libérer de leurs pensées et à choisir la liberté. Son livre, « Le Choix », figure sur les listes des best-sellers du New York Times et du Sunday Times^[15],[16]. Dans son second ouvrage, « Le Don » (2020), elle encourage le lecteur à transformer les pensées qui, selon elle, nous emprisonnent, et les comportements destructeurs qui nous freinent. Ce qui nous arrive dans la vie n'est pas le plus important, affirme-t-elle. Le plus important, c'est ce que nous faisons de notre vie.

Edith Eger est apparue sur CNN et dans l'émission d'Oprah Winfrey^[8].

La famille Eger a eu deux autres enfants après son installation aux États-Unis. Leur fille Marianne est mariée à Robert F. Engle, prix Nobel d'économie^[9]. Béla Eger est décédé en 1993^[17].

Edith Eger est décédée à San Diego le 27 avril 2026, à l'âge de 98 ans^[18].

• (en) The Choice – Embrace the Possible, Scribner, 2017 (ISBN 9781501130786)
• (en) The Gift – 12 Lessons to Save Your Life, Ebury Publishing, 2020 (ISBN 9781846046278)
• (en) The Ballerina of Auschwitz, Rider & Co, 2024 (ISBN 9781846047817).