Edmund Meschke

Meschke, alors âgé de onze ans, fils d’un régisseur de l’écurie et artiste équestre de la haute école au cirque Barlay, a été découvert en juillet 1947 par le réalisateur italien Roberto Rossellini lors d'une visite à une représentation spéciale. Il lui confia le rôle principal d’« Edmund Koehler » dans le film néoréaliste "Allemagne, année zéro". Rossellini aurait recherché un garçon ressemblant extérieurement à son fils Romano, alors récemment décédé. Il modifie la coiffure de Meschke lors de l'audition pour parfaire la ressemblance. Il est rapidement séduit par leur ressemblance. Il est possible que Meschke ressemblait également à un membre de la famille de sa compagne de l'époque, l’actrice allemande Roswit(h)a Schmidt : « L’inspiration pour le garçon, qui connaît une enfance si difficile qu’il finira par se suicider (...), ne provient pas tant de son fils Romano, qui paraît latin, mais plutôt de Claus, le demi-frère de Roswitha, qui a lui aussi vécu une enfance difficile et ressemblait beaucoup physiquement à Edmund Meschke à l’écran. »^[1]

« Tu dois être très riche, seules des personnes très riches peuvent se permettre une nappe en Allemagne », aurait dit Meschke en regardant l’intérieur somptueux où Rossellini l’invitait à déjeuner. « Tu diras cela dans mon film », aurait répondu le réalisateur enthousiaste^[2]. Max Colpet, qui a participé à l’écriture du scénario, a écrit dans ses mémoires à propos de Meschke : « Il n’était pas seulement trop jeune pour le rôle, mais aussi extrêmement sensible. Il aimait ses parents, achetait des fleurs pour sa mère avec sa paie.»^[3]

Dans une critique italienne du film, qui a été présenté en avant-première en 1948, il était écrit : « L’enfant était le fils d’un entraîneur de chevaux. Ce visage adorable et mélancolique, dont l’expression était néanmoins marquée par les atrocités de la guerre et pouvait parfois paraître dur, fascinait le réalisateur. Par ces traits, il percevait la solitude de la jeunesse perdue du protagoniste, cette tristesse sous-jacente caractéristique des enfants qui, au lieu d’être protégés par des adultes, sont contraints, par un changement de rôle douloureux, de s’en occuper eux-mêmes. »^[4]

Der Spiegel, pendant le tournage en été 1947 dans les ruines de Berlin, évoquait un « gamin blond de onze ans que l’on aurait rencontré par hasard » et, lors de la première du film en juillet 1948, rapportait que les acteurs « affamés » de Berlin avaient rapidement mangé leurs cachets lors des prises en studio à Rome : « Edmund Meschke, malgré ses treize ans, faisait une exception. Il ne se déconcentrait jamais, et avec ses premières lires, il acheta un revolver pour enfant au lieu de chocolat. Avec, il tua un par un tous ceux qui se mettaient en travers de son chemin dans le studio. Il était en colère si quelqu’un ne voulait pas rester tranquille. Edmund est le personnage principal du film, et il n’est pas un acteur professionnel, tout comme tous les autres participants. Rossellini l’a découvert dans une piste à cheval près du zoo. Les autres, il les a trouvés dans les rues détruites de Berlin. Ils n’avaient rien d’autre à jouer que eux-mêmes. »^[5]

À Rome, où les acteurs allemands, lors des prises dans les studios Titanus, étaient observés comme « des animaux sauvages » par de nombreux spectateurs italiens selon Max Colpet, Meschke est tombé malade et a dû rester deux semaines au lit, une période qu’il a particulièrement bien retenue parce que le réalisateur Rossellini prenait soin de lui chaque jour. L’équipe du film aurait traité Meschke avec une extrême précaution, « comme un œuf cru », ce qui agaçait le jeune acteur car il aurait préféré être perçu comme un adulte^[6]. Meschke aurait rencontré des difficultés pour mémoriser ses textes. Comme il ne savait pas encore très bien lire à l’époque, probablement en raison d’un manque d’éducation, selon l’un de ses partenaires de tournage, il n’était pas question d’utiliser des panneaux de texte. À la place, le texte lui était soufflé^[7].

Dans une critique contemporaine, le magazine britannique New Statesman and Nation de 1949 a commenté le jeune acteur principal : « Que Meschke soit brillant ou limité dans son rôle, c’est difficile à déterminer — ce ne sont pas ses actions, mais lui-même qui le trahit. C’était manifestement l’intention de Rossellini, et l’effet sur le public est, pour le dire poliment, fort. » ^[8] D’autres critiques ont comparé Meschke au célèbre jeune acteur britannique Bobby Henrey, âgé de huit ans à l’époque, qui jouait dans le film Kleines Herz in Not (Petit cœur en détresse) en 1947.

Edmund Meschke n’a joué que dans ce seul film. Plus tard, il a exercé une profession « en quelque sorte liée au cirque, puisqu’elle est physiquement exigeante ». Selon ses propres dires, il aurait « refusé tout contact approfondi » concernant ses expériences sur le tournage, et vivait dans un village du sud de l’Allemagne dans les années 1990^[9].