Edward Henry Palmer

Jeunesse et éducation

Palmer est né à Green Street, à Cambridge, et est le fils d’un précepteur. Orphelin très jeune, il est élevé par une tante. Il fait ses études à la Perse School (en) et, dès son plus jeune âge, manifeste les dispositions qui vont caractériser son esprit en apprenant le romani et en se familiarisant profondément avec la vie des Roms. À la fin de ses études, il est envoyé à Londres pour occuper un poste de commis dans la City. Palmer n'aime pas cette vie et s'en divertit en apprenant le français et l'italien, principalement en fréquentant les cercles d'étrangers partout où il le peut^[1].

En 1859, il revient à Cambridge, alors qu'il est à l'article de la mort, atteint de tuberculose. Il se rétablit miraculeusement et, en 1860, alors qu'il envisage de prendre un nouveau départ dans la vie, il fait la connaissance de Sayyid Abdallah, professeur d'hindoustani à Cambridge, sous l'influence duquel il se lance dans les études orientales. Il s'inscrit au St John's College de Cambridge en novembre 1863 et, en 1867, est élu membre de ce collège en raison de ses compétences en tant qu'orientaliste, notamment en persan et en hindoustani^[1],[2].

Orientalisme et exploration

Pendant son séjour à St John's, il a répertorié les manuscrits persans, arabes et turcs de la bibliothèque universitaire ainsi que de celles de King's et de Trinity. En 1867, il a publié un traité sur le mysticisme oriental s'inspirant du Maqsad-i-aqsa de 'Azîzoddîn Nasafî. En 1869, il est engagé pour participer à l'étude de la péninsule du Sinaï menée par le Palestine Exploration Fund. Il poursuit ce travail l'année suivante en explorant le désert d'El-Tih en compagnie de Charles Frederick Tyrwhitt-Drake. Ils accomplissent ce voyage à pied et sans escorte, se liant d'amitié avec les Bédouins, auprès desquels Palmer est connu sous le nom d'Abdallah Effendi^[1].

Après un séjour au Liban et à Damas, où il fait la connaissance de Sir Richard Burton, alors consul en poste, il rentre en Angleterre en 1870 en passant par Constantinople et Vienne. À Vienne, il rencontre Arminius Vambéry. Les résultats de cette expédition sont publiés dans Desert of the Exodus (1871), dans un rapport paru dans la revue du Palestine Exploration Fund (1871) et dans un article intitulé Secret Sects of Syria publié dans la Quarterly Review (1873)^[1].

À la fin de l'année 1871, il devient professeur d'arabe à l'université de Cambridge (chaire Lord Almoner (en)), se marie et se consacre à l'enseignement. Son salaire est modeste, et sa situation est encore compliquée par la longue maladie de son épouse, qui meurt en 1878. En 1881, deux ans après son second mariage, il quitte Cambridge et rejoint la rédaction du Standard pour y écrire sur des sujets non politiques. Il est admis au barreau anglais en 1874.

Assassinat

Au début de l'année 1882, le gouvernement demande à Palmer de se rendre en Orient afin d'apporter son aide à l'expédition égyptienne grâce à l'influence qu'il exerce sur les Arabes du désert d'El-Tih. Il reçoit apparemment pour instruction d'empêcher les cheikhs arabes de rejoindre les rebelles égyptiens et de s'assurer qu'ils n'interviendraient pas dans les opérations concernant le canal de Suez. Il se rend à Gaza sans escorte ; traverse le désert sans encombre jusqu'à Suez, un exploit d'une audace singulière ; et remporte un grand succès dans ses négociations avec les Bédouins. Il est nommé interprète en chef de la force en Égypte, et de Suez, il est à nouveau envoyé dans le désert avec le capitaine William Gill (en) et le lieutenant de vaisseau Harold Charrington pour se procurer des chameaux et s'assurer la loyauté des cheikhs par d'importants présents en argent. Au cours de ce voyage, lui et ses compagnons tombent dans une embuscade et sont assassinés (août 1882). Leurs dépouilles, récupérées après la guerre grâce aux efforts de Sir Charles (alors colonel) Warren, reposent aujourd’hui à la cathédrale Saint-Paul^[1].

Livres

Selon la onzième édition de l'Encyclopædia Britannica, « les plus grandes qualités de Palmer se sont manifestées au cours de ses voyages, en particulier dans les aventures héroïques de ses derniers périples. Son érudition brillante transparaît davantage dans les ouvrages qu'il a rédigés en persan et dans d'autres langues orientales que dans ses livres en anglais, généralement écrits dans l'urgence. Son érudition était de nature entièrement orientale et ne possédait pas les qualités critiques de l'école moderne d'études orientales en Europe. Toutes ses œuvres témoignent d’une grande maîtrise linguistique et d’un talent très polyvalent ; mais il n’a laissé aucun monument littéraire durable à la hauteur de ses capacités »^[1].

Ses principaux ouvrages sont :

• Oriental Mysticism (1867)
• The Desert of the Exodus (part 1) (1871) et (part 2)
• Poems of Beha al-Din Zuhayr (Arabe et anglais, 1876–1877)
• Arabic Grammar (1874)
• Jerusalem, the city of Herod and Saladin (1871), par Walter Besant et Palmer (ce dernier a rédigé la partie tirée de sources arabes)
• Persian Dictionary (1876) et English and Persian Dictionary (posthume, 1883)
• A translation of the Qur'an (ar) (1880) pour la série Livres sacrés de l'Orient.

Il a également été rédacteur en chef de Name Lists of the Palestine Exploration.

Manuels de langue et grammaire arabe

• Edward Henry Palmer, The Arabic manual: Comprising a condensed grammar of both the classical and modern Arabic; reading lessons and exercises, with analyses; and a vocabulary of useful words, W.H. Allen & co., 1881, 315 p. (lire en ligne)
• E H Palmer, The Arabic manual: comprising a condensed grammar of both the classical and modern Arabic, reading lessons and exercises, with analyses, and a vocabulary of useful words, W. H. Allen, 1885, 315 (lire en ligne)
• Edward Henry Palmer, A grammar of the Arabic language, W.H. Allen, 1874, 414 (lire en ligne)
• Edward Henry Palmer, A grammar of the Arabic language, W.H. Allen & Co., 1874, 414 (lire en ligne)
• Edward Henry Palmer, A grammar of the Arabic language, W.H. Allen & Company, 1874 (lire en ligne)
• Edward Henry Palmer, A grammar of the Arabic language, W.H. Allen & Co., 1874, 414 (lire en ligne)

Articles

Plusieurs articles de l'Encyclopædia Britannica, 9^e édition (1875-1889) et 10^e édition (1902-1903), notamment sur Firdawsi, Hafez, Ibn Khaldoun et Illusionnisme^[3].