Stevens commence sa carrière militaire comme lieutenant-colonel en 1775 à la bataille de Great Bridge, où il commande un bataillon de tirailleurs[4], les Culpeper Minutemen[5]. Stevens s'est distingué à la bataille[4]. On le nomme alors colonel et commandant du 10erégiment de Virginie(en). Stevens prépare son régiment et se rend à la rencontre du général George Washington, son commandant direct[6]. Stevens participe alors à la bataille de Brandywine, où le régiment n'entre en action qu'à la fin de la bataille alors que les forces américaines commencent à se replier. Les troupes de Stevens couvrent la retraite et empêchent les Britanniques de les poursuivre[6]. Stevens reçoit un éloge public de Washington, après Brandywine et à la suite de la bataille de Germantown[6].
Stevens devient général de brigade dans la milice de Virginie(en) et participe à la bataille de Camden. Avant la bataille, Stevens se plaint de sa milice qu'il ne pense pas aussi efficace que les troupes régulières[7]. Au conseil de guerre avant la bataille, Stevens conseille: «Il est trop tard pour la retraite maintenant; nous devons nous battre[6].» La déclaration de Stevens est censée avoir convaincu Horatio Gates d'engager les Britanniques plutôt que de battre en retraite[8]. Mais, la bataille ne se déroule pas bien, et Stevens, a alors envisagé la retraite, mais Nathanael Greene l'a à son tour convaincu de continuer à se battre[9].
Plus tard, Stevens commande ses miliciens à la bataille de Guilford Court House. La milice de Stevens est placée derrière la ligne de la milice de la Caroline du Nord. Au cours de la bataille, Stevens est blessé à la cuisse[3]. Stevens est à Charlottesville, en Virginie, pour récupérer de sa blessure lorsque Banastre Tarleton lance un raid sur la ville pour capturer l'assemblée de la Virginie et son gouverneur, Thomas Jefferson. Le capitaine Jack Jouett, qui a chevauché toute la nuit pour avertir de l'attaque, aide Stevens à s'échapper en attirant l'attention des Britanniques[10]. Stevens retourne sur le champ de bataille et mène une brigade de 750 hommes au siège de Yorktown en 1781[11].
(en) David K. Wilson, The Southern Strategy: Britain's Conquest of South Carolina and Georgia, 1775-1780, University of South Carolina Press, , 341p. (ISBN978-1-57003-573-9).
