Eilean-a-beithich

En 1549, Dean Monro écrit : « Près de Shuna se trouve une petite île, appelée Eilean Sklaitt en gaélique où il y a une abondance d'ardoise à gagner »^[1],[2].

Eilean-a-beithich est située dans le détroit d'Easdale, entre Easdale et Seil. Progressivement, l'intérieur de l'île est excavé sur une surface d'environ un hectare pour en extraire l'ardoise. La carrière atteint une profondeur de 76 mètres en dessous du niveau de la mer, entourée par la seule frange périphérique. Parallèlement, le déversement des déchets de la carrière comble le canal qui séparait l'île de Seil, et le village minier d'Ellenabeich s'y est développé. L'exploitation est extrêmement productive, fournissant une ardoise de haute qualité, et était peut-être le site le plus riche des îles Slate. On estime que sept à neuf millions d'ardoises ont été extraites chaque année sur une période prolongée.

La carrière connait une fin soudaine et catastrophique, tôt le matin du 22 novembre 1881, après un coup de vent très violent du sud-ouest suivi d'une marée exceptionnellement haute : un grand contrefort rocheux qui soutenait une digue cède sous la pression de l'eau, qui noie la caldéra artificielle^[3],[4].

Après l'inondation des chantiers, deux cent quarante employés perdent leur emploi. Le bord extérieur de l'île forme désormais un port à la lisière du village et constitue le seul vestige visible de l'île^[3],[4].

• Monro, Sir Donald (1549) Description of the Western Isles of Scotland, William Auld éditeur, Edinburgh, 1774.
• Gillies, Patrick Hunter (1909) Netherlorn, Argyllshire, and its neighbourhood, Londres, Virtue and Co.

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