Elizabeth Bugie

Elizabeth Bugie nait le 5 octobre 1920de Charles Bugie et de Madeline Turbett. Le père de Bugie n'a jamais poursuivi d'études au-delà du lycée et s'est investi pleinement dans son éducation^[1]. Il l'a encouragée à explorer sa curiosité, la poussant ainsi à être analytique et déterminée^[2].

Bugie étudie la microbiologie au New Jersey College for Women^[1]. Elle fait sont master à l'Université Rutgers, où elle travaille avec Selman Waksman^[1]. Son mémoire de master, intitulé « Production of antibiotic substances by aspergillus flavus and chaetomium cochliodes », vise à optimiser la production de flavicine et de chaetomine^[3].

Bugie travaille sur des antimicrobiens capables de protéger les plantes contre la graphiose de l'orme^[4]. En 1944, Bugie, Waksman et Albert Schatz identifient la streptomycine dans des cultures d'organismes du sol ; cet antibiotique s'avérera actif contre Mycobacterium tuberculosis^[5],[6]. On dit à Bugie qu'il n'est pas important que son nom figure sur le brevet, car elle « se marierait et fonderait une famille un jour »^[1],[7]. Waksman remporte le prix Nobel de médecine en 1952 et s'attribue tout le mérite de la découverte de la streptomycine^[1]. Waksman affirme que Bugie a été plus impliquée dans la découverte que Schatz^[8]. Waksman publie également des articles sur sa découverte, mentionnant rarement l'aide qu'il avait reçue^[1],[9]. Bugie reçoit finalement 0,2 % des redevances sur la streptomycine^[10]. Après la découverte de la streptomycine, Bugie travaille sur la minocrosporine (en), une glycoprotéine pigmentée active contre les bactéries Gram-positives^[11]. Bugie travaille pour Merck & Co. où elle évalue l'acide pyrazinoïque (en) et la pénicilline comme antibiotiques contre Mycobacterium tuberculosis^[12]. Bugie développa plusieurs substances antimicrobiennes^[13],[14].

Après ses études, Bugie épouse Francis Joseph Gregory, lui aussi microbiologiste au laboratoire Waksman^[1]. Après avoir élevé ses enfants, Bugie reprend ses études et obtient un diplôme en bibliothéconomie^[1]. Sa fille, Eileen Gregory, est microbiologiste au Rollins College (en)^[1]. Elle a déclaré que sa mère « faisait de la recherche non pas pour la notoriété, mais par amour de la science »^[2].

Bugie meurt le 10 avril 2001^[15].

La découverte de la streptomycine est due en grande partie à trois personnes : Waksman, Shatz et Bugie, plus tard connue sous le nom d'Elizabeth Gregory. Leur étroite collaboration a permis, au final, la découverte de la streptomycine. Waksman est historiquement celui qui a reçu la plus grande reconnaissance.

Lorsqu'on examine les contributions à l'étude et à la découverte de la streptomycine, Bugie a contribué autant, voire plus, que Shatz^[16]. Cependant, la répartition des rémunérations est inégale. Schatz a intenté un procès à Waksman pour obtenir des redevances^[1], mais lors du partage, Waksman reçoit 10 %, Schatz 3 %, et les autres membres du laboratoire se sont partagés les 7 % restants, dont 0,2 % pour Bugie^[2]. Lors de la dépose du brevet, ni Waksman ni Shatz n'ont inclus Bugie, arguant que cela n'aurait pas d'importance puisqu'elle serait mariée et aurait des enfants un jour^[17]. Lors de la signature initiale du brevet, Bugie a signé une déclaration sous serment^[18] dans laquelle elle affirme avoir été informée de l'existence de la streptomycine par Waksman et Shatz et n'avoir joué aucun rôle dans sa découverte^[18]. Cependant, les filles de Bugie ont rapporté plus tard qu'elle aurait déclaré que si le mouvement de libération des femmes avait existé à l'époque, elle aurait été reconnue pour sa contribution à la découverte de la streptomycine^[1]. Shatz a expliqué que « le fait que Waksman lui ait demandé d'effectuer ce travail témoigne de ses talents et de ses compétences »^[2], démontrant ainsi l'impact considérable qu'elle a eu et la faible rémunération qu'elle a reçue.