Elizabeth O'Kelly

Elizabeth O'Kelly naît le 19 mai 1915 à Didsbury, fille d'Alfred Percival O'Kelly et de Nina Stevens O'Kelly. Elle fréquente le Withington Girls' School (en) jusqu'à ce que la pauvreté et le chômage obligent sa famille à déménager à Poynton. Déterminée à entrer au Royal Manchester College of Music (RMCM), elle étudie seule pour compenser ses études secondaires inachevées et est admise en 1937. Elle obtient son diplôme en 1941, mais n'enseignera jamais la musique, préférant s'engager dans le Women's Royal Naval Service (WRNS). Elle sert pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale en Angleterre, mais est envoyée dans une base navale à Trincomalee, au Sri Lanka, en 1945^[1].

Après la Seconde Guerre mondiale, Elizabeth O'Kelly suit une formation d'agent de développement communautaire (en). Elle rejoint la Cameroons Development Corporation (CDC) en 1950 et s'installe à Buéa, où elle supervise des cours d'alphabétisation destinés à des milliers de Camerounais. En 1952, elle devient responsable de l'éducation au sein du bureau des Colonies et est affectée à Kumbo. Elle supervise à nouveau des cours d'alphabétisation et noue de bonnes relations avec le fon des Nso^[1].

L'anthropologue australienne Phyllis Kaberry suggère que les femmes locales bénéficient de moulins à grains pour alléger le travail manuel de la mouture du maïs. Elizabeth O'Kelly organise l'achat de moulins à main et met en place des coopératives de femmes pour les exploiter, appelées Corn Mill Societies. En 1958, 69 Corn Mill Societies fonctionnent avec succès. Les sociétés améliorent également la vie des femmes par d'autres moyens, en devenant un vecteur d'éducation avec des cours de fabrication de savon et de couture. Elizabeth O'Kelly prend également des dispositions pour former les forgerons locaux à la fabrication d'outils manuels qui améliorent la productivité et la durabilité. Elizabeth O'Kelly intervient également dans des conflits sociaux, entre les bergers peuls et les agricultrices, et entre les sociétés secrètes des Kom et les sociétés naissantes des moulins à maïs. Elizabeth O'Kelly prend sa retraite après le référendum de 1961 au Cameroun britannique, mais les Corn Mill Societies continuent de prospérer^[1].

De 1962 à 1964, Elizabeth O'Kelly organise des instituts féminins à Sarawak, sur l'île de Bornéo, et introduit des décortiqueuses pour alléger le travail des riziculteurs. Les instituts continuent après son départ et comptent 12 000 membres en 1984^[1]. De 1967 à 1969, pendant la guerre du Vietnam, elle travaille pour l'Asian Christian Service au Vietnam, en collaboration avec des groupes de secours. Elle est secrétaire-générale de l'Union mondiale des femmes paysannes de 1969 à 1971. Elle travaille comme consultante pour diverses ONG, notamment avec l'UNICEF pour une série de brochures sur les dispositifs d'économie de travail pour les femmes au Bangladesh^[1].

Elizabeth O'Kelly décède en 2012 à St Leonards-on-Sea^[2].

Elizabeth O'Kelly est décorée de l'Ordre de l'Empire britannique en 1959 et de l'Ordre le plus exalté de l'Étoile de Sarawak (en) en 1964. Le fon de la tribu Nso lui décerne le titre de ya (reine mère)^[1].