Elizabeth Potts
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Elizabeth Potts, née Atherton le et exécutée le , est reconnue coupable de meurtre en 1889 et pendue l'année suivante. Elle est la seule femme à avoir été légalement exécutée dans l'État américain du Nevada. Son mari, Josiah Potts, est exécuté simultanément, après avoir été reconnu coupable du même crime, le meurtre et le démembrement partiel de Miles Fawcett, 57 ans, née en Grande-Bretagne[1],[2].
Née Elizabeth Atherton à Hulme, Manchester, Potts est la fille de Michael Atherton et Jane Bradshaw[3]. Son père est un ingénieur décédé deux ans avant son mariage avec Josiah Potts (1842-1890) à Manchester[4]. Sa mère est originaire d'Orrell, dans le Grand Manchester et propriétaire d'une brasserie dans les années 1860[5]. Ses ancêtres paternels sont originaires de Wigan.
À l'âge de 19 ans, Elizabeth Potts émigre du port de Liverpool vers les États-Unis avec son mari et sa fille d'un an, Alice May, partant sur le SS City of Cork[6] et arrivant à New York le [7]. La jeune famille peut faire le voyage dans sa propre cabine plutôt que dans l'entrepont.
Elizabeth Potts s'installe à Milwaukee, Wisconsin et est mère d'au moins cinq et jusqu'à sept enfants (les sources diffèrent sur le nombre), dont, outre Alice May, un fils nommé Charley (né vers 1873), une fille ( née vers 1877), et une fille nommée Edith (née en 1883)[8],[9].
Son mari Josiah, un machiniste, obtient un poste au sein de la Central Pacific Railroad, et la famille Potts déménage vers l'ouest, d'abord à Terrace, dans l'Utah, et en 1886, à Carlin, dans le Nevada.
Potts se sépare temporairement de son mari, probablement en raison de difficultés financières, et se rend à Fresno, en Californie, où elle contracte volontairement un mariage bigame avec Miles Fawcett (1830-1888), un charpentier né en Angleterre en 1887[10],[11].
Potts retourne ensuite à son domicile conjugal à Carlin, dans le Nevada, pour être avec Josiah. Au même moment, Fawcett devient pensionnaire de la maison Potts. Peu de temps après, Fawcett achète un ranch à proximité et y déménage, mais continue à rendre visite régulièrement à Potts et elle lui fournit du pain et lave son linge[9],[12].
La disparition et la mort prématurée de Miles Fawcett
Le , Fawcett dit à un ami, JP Linebarger, qu'il a l'intention de rendre visite aux Potts pour récupérer l'argent qu'ils lui doivent et qu'il a des connaissances sur le passé d'Elizabeth qu'il pourrait utiliser pour la convaincre de payer la dette. Fawcett et Linebarger arrivent ensemble chez les Potts et ces derniers invitent Fawcett à passer la nuit. Fawcett accepte tandis que Linebarger repart. Fawcett ne sera jamais revu vivant[9]. Dans les jours qui suivent, interrogé sur la disparition de Fawcett, Josiah Potts déclare que celui-ci a été appelé pour affaires dans un autre État[9],[12].
À l'été 1888, Potts et sa famille emménagent à Rock Springs, Wyoming, et leur maison de Carlin est louée à une famille nommée Brewer. En , George Brewer découvre des restes humains mutilés dans la cave de la maison qui sont identifiés comme étant ceux de Miles Fawcett. Elizabeth Potts et son mari Josiah sont alors arrêtés pour le meurtre[9],[13]. Il existe de nombreuses incohérences dans les articles de presse, comme le fait que Fawcett était âgé de 70 ans au moment de son décès et que sa dépouille a été retrouvée sous le plancher de sa propre maison[14].
