Formé à Charterhouse, il va au Pembroke College, Cambridge, étudiant les tripos classiques, notamment le slavon et le russe[1]. Il vit brièvement à Paris avant de s'installer à Saint-Pétersbourg en 1898 pour travailler à la bibliothèque de la Commission archéologique impériale. De retour à Cambridge en 1901, il commence à donner des cours de lettres classiques.
En 1927, il est nommé professeur Disney d'archéologie, poste qu'il occupe jusqu'en 1938. Il écrit beaucoup, avec des livres dont Scythians and Greeks (1913) [2] et The Art of the Northern Nomads (1944). Il est une autorité en matière d'icônes slaves et en 1943, il effectue la traduction russe gravée sur le cérémonial « Sword of Stalingrad » présenté par le peuple britannique en hommage aux défenseurs de la ville russe.
Dans les honneurs du Nouvel An de 1945, Minns est nommé chevalier.
