Elsa Neumann

Elsa est la fille de Maximilian Neumann et Anna Meyer, le père est un banquier juif, il s'intéresse à la zoologie et à la biologie. Ils ont trois filles et quatre fils qui sont éduqués par des professeurs employés par la famille^[1]. L'aîné est l'ornithologue Oskar Neumann tandis qu'une sœur Alice est sculptrice^[2].

En tant que femme, Elsa Neumann s'est vu refuser l'accès à l'Enseignement supérieur. En 1890, elle obtient un Lehrerinnenprüfung (diplôme d'enseignant), ce diplôme qui n'exige pas d'études supérieures à l'époque est considéré comme inférieur à une éducation au Realgymnasium. Ainsi, elle suit des cours privés auprès de divers professeurs afin d'acquérir les connaissances et compétences avancées nécessaires aux études de niveau universitaire.

Elsa veut poursuivre des études scientifiques mais à cette époque les femmes ne sont pas admises à l'université, elle obtient seulement d'assister comme auditeur libre à l'université de Göttigen^[1] et à l'université Friedrich Wilhelm de Berlin^[3] À partir de 1894, elle étudie la physique, les mathématiques, la chimie et la philosophie pendant neuf semestres. Elle doit demander la permission de chaque professeur pour assister à leurs cours, tels ceux des professeurs de mathématique, Lazarus Fuchs, de physique Emil Warburg et Max Planck qui la soutiennent en reconnaissant son talent^[3]. Grace à eux, en 1898, elle reçoit une approbation spéciale du ministère de l'Éducation pour obtenir un doctorat.

Elle obtient son diplôme cette même année avec mention; la cérémonie de remise des diplômes a lieu le 18 février 1899. Elle devient alors une personnalité dans la société berlinoise, reconnue comme une pionnière dans son parcours^[1].

Son travail Über die Polarisationskapazität umkehrbarer Elektroden ("Sur la capacité de polarisation des électrodes réversibles") est publié dans la prestigieuse revue Annalen der Physik en 1899.

Consciente de sa position unique et privilégiée, Elsa Neumann utilise sa popularité pour plaider pour le droit des femmes à l'enseignement supérieur. Issue d'une famille aisée, elle reconnait que les femmes ont besoin d'un soutien financier pour leurs études. Elle est la fondatrice, la première présidente, puis membre honoraire de la Verein zur Gewährung zinsfreier Darlehen an studierende Frauen (« Association pour l'octroi de prêts sans intérêt aux étudiantes »), fondée le 26 avril 1900.

Elle participe, comme membre d'équipage, à un vol dans un dirigeable avec Ferdinand Zeppelin en juin 1902, ce qui fait d'elle une pionnière dans la recherche de l'industrie aéronautique^[1].

Elle meurt le 23 juillet 1902 des suites d'un accident provoqué par des expériences de chimie qu'elle menait dans le laboratoire où elle travaillait^[1]Elle avait trente ans.

Sa famille a souffert durant la période nazie, sa sœur Alice s'est suicidée à cause de la persécution des Juifs, ses frères ont été déportés et sont morts dans les camps de concentration^[1].

En raison de faibles perspectives d'emploi dans les institutions universitaires pour les femmes titulaires d'un doctorat, Neumann devient chercheuse dans une institution privée^[4]. Elle mène ses recherches au laboratoire de chimie d'Arthur Rosenheim (1865-1942) et de Richard Joseph Meyer (1865-1939) à Berlin.

Sur la capacité de polarisation des électrodes réversibles. Publié dans Annalen der Physik, vol. 303, 2006, n°3 : 500-534. 35 p.

Après la mort de sa fille, sa mère crée le Elsa-Neumann-Preis (« Prix Elsa Neumann »). Cette bourse est décerné le 18 février de chaque année pour récompenser la meilleure thèse en mathématiques ou en physique à l'Université de Berlin, quel que soit le sexe ou la religion de l'auteur. Cependant, les douze lauréats du prix de 1906 à 1918 sont tous des hommes. Après 1918, le prix n'est plus décerné en raison de l'inflation consécutive à la Première Guerre mondiale^[1].

En 2010, l'État de Berlin crée l' Elsa-Neumann-Stipendium («bourse Elsa Neumann») en son nom pour soutenir les jeunes chercheurs^[5].