Emil est le fils du lieutenant général prussien Gustav von Kessel (1760-1827) et de son épouse Angelika, née Schock (1778-1857). Le général d'infanterie prussien Bernhard von Kessel (1817-1882) est son frère cadet.
Kessel étudie à la maison des cadets de Berlin et est affecté le 13 octobre 1822 comme sous-lieutenant au 1er régiment de grenadiers de la Gardearmée prussienne . Deux semaines plus tard, il est déjà transféré dans le 1er régiment à pied de la Garde . Il y devient capitaine et chef du 9e compagnie à la mi-avril 1844 . Avec cette unité, Kessel participe en mars 1848 à la répression de la révolte des barricades à Berlin , avant de commander la compagnie de corps en tant que chef du 9 mai 1848 au 6 septembre 1850 . Il est ensuite muté à l'état-major du 10e régiments d'infanterie à Breslau avec une promotion au grade de major. À la mi-octobre 1856 , il est promu lieutenant-colonel et devient le 4 décembre 1856 commandant du 1er bataillon du 18e régiment de Landwehr à Posen . Le 18 janvier 1859 , Kessel est nommé commandant de la forteresse de Weichselmünde et Neufahrwasser , dans une position à la suite du 1er régiment à pied de la Garde. En cette même qualité, il arrive quatre mois plus tard à Cosel (de) 18 octobre 1861 le caractère de colonel . Avec l'attribution du brevet pour ce grade, Kessel est nommé commandant de Glogau le 15 avril 1862 et décoré de l'ordre de l'Aigle rouge de 3e classe avec ruban à l'occasion de la fête de l'Ordre en janvier 1863 . Le 12 novembre 1864 , il prend sa retraite avec le caractère de major général et la pension légale. Avec sa pension, Kessel est mis à disposition le 22 mars 1865 .
Kessel se marie le 21 juillet 1844 à Kassel avec Julie baronne von Canstein (1808–1895), veuve von Buddenbrock (de) Gustav (1846-1918) et leur fille Margarethe (1848-1878) sont issus du mariage.
