Révolution de Mars à Berlin

La Prusse a certes déjà été secouée durant le Vormärz par de nombreuses révoltes régionales, telles que la révolution des pommes de terre à Berlin, mais celles-ci étaient davantage motivées par des raisons économiques et sociales que politiques. La situation ne change progressivement qu'au cours des années 1840, lorsque l'agriculture, l'artisanat urbain, le travail à domicile traditionnel et le secteur financier sont simultanément frappés par des crises qui menacent leur existence même. Le gouvernement prussien, qui semble incapable de lutter contre la crise, perd la confiance de toutes les couches de la population. En conséquence, l'opinion publique se radicalise. La demande d'une participation parlementaire à la politique, de la liberté de la presse, de réunion et de conscience est désormais soutenue par une grande partie de la population^[1]

Cependant, l'impulsion pour la protestation ouverte à Berlin vient de l'extérieur : le 12 janvier 1848, la première révolte de l'année révolutionnaire 1848 éclate à Palerme, en Sicile. Sous la pression des insurgés et après le refus de Vienne d'apporter son aide militaire, le roi Ferdinand II promulgue une constitution le 29 janvier 1848. Afin de prévenir les protestations, le roi de Sardaigne, le grand-duc de Toscane et le pape encouragent peu après l'élaboration de constitutions. En février 1848, la France devient également le théâtre de la révolution. Dès l'été 1847, de grandes tables rondes, appelées « banquets réformateurs », sont organisées à Paris, au cours desquelles l'opposition bourgeoise critique vivement le gouvernement. Le 21 février 1848, le ministre français des Affaires étrangères, François Guizot, interdit une telle réunion prévue le lendemain. Cette décision déclenche une manifestation étudiante le 22 février et culmine dans les jours suivants par des affrontements sanglants avec l'armée. Lorsque la Garde nationale se joint aux artisans, ouvriers et étudiants insurgés, le roi français Louis-Philippe I^er abdique le 24 février 1848^[2].

Le gouvernement prussien n'apprend la révolution à Paris que le 27 février 1848, grâce à la ligne télégraphique optique. Malgré une censure sévère, les premières informations, encore officieuses, parviennent à toutes les couches de la société berlinoise^[3]. Le gouvernement prussien est unanime dans ses prévisions selon lesquelles la révolution qui a éclaté en France peutt également s'étendre à la Prusse, et en particulier à Berlin^[4]. Une lettre adressée le 27 février 1848 à la reine Victoria montre à quel point le roi de Prusse voit son trône menacé :

« Si le Parti républicain met en œuvre son programme, la souveraineté du peuple, ma couronne relativement modeste sera brisée et […] un siècle de troubles s'ensuivra^[5]. »

Les ministres et conseillers du roi ne parviennent pas dans un premier temps à se mettre d'accord sur la manière d'empêcher les manifestations attendues à Berlin. C'est leur attitude attentiste qui permet à une liberté d'expression relativement grande de s'imposer dans les rues et les cafés de la capitale. Alors que le ministre d'État prussien Ernst von Bodelschwingh l'Ancien se prononce en faveur de concessions à l'opposition, le conseiller royal Leopold von Gerlach et le prince Guillaume plaident pour une répression militaire des éventuels troubles. Frédéric-Guillaume IV finit toutefois par se rallier à la position du ministre d'État. Il accepte le 5 mars de convoquer régulièrement des diètes régionales à l'avenir et promet le 8 mars d'assouplir la censure. Selon un décret royal du 14 mars, la deuxième diète régionale unifiée doit se réunir le 27 avril 1848. Malgré ces concessions, le gouvernement ne parvient pas à empêcher la formation d'une assemblée populaire dans le Tiergarten^[6].

La nouvelle de l'abdication du roi français Louis-Philippe I^er est annoncée à Berlin par le journal Vossische Zeitung le 28 février 1848^[7]. De nombreux Berlinois se retrouvent dans les rues pour échanger les dernières nouvelles et en discuter. Le chroniqueur Karl August Varnhagen von Ense a décrit l'ambiance comme suit :

« Celui qui recevait en premier une feuille fraîchement imprimée devait monter sur une chaise et lire le message à haute voix^[7]. »

Le temps doux et ensoleillé de la fin février et du début mars 1848 favorise les rassemblements de foule – et donc aussi les réunions politiques organisées – en plein air. Dans les cafés et les cercles de lecture, lieux de rencontre de la bourgeoisie cultivée berlinoise, les événements révolutionnaires lointains sont associés à des attentes concrètes de réformes en Prusse^[8]. Depuis le 6 mars 1848, les manifestations se multiplient dans la ville. Les forces de police municipales, qui ne comptent que 150 hommes, sont impuissantes à y faire face, de sorte que les autorités font appel à une partie de l'armée prussienne^[9].

Le soir du 6 mars, un petit groupe d'étudiants se réunit au Tiergarten. À l'instar des assemblées populaires du Wurtemberg et du pays de Bade (de), ils souhaitent rassembler les revendications du peuple et les transmettre directement au roi sous forme de pétition. Bien qu'aucun accord n'ait été trouvé, leur réunion a pour effet que, dans les jours qui suivent (jusqu'au 17 mars), des représentants de tous les groupes sociaux de la ville participent aux réunions du Tiergarten^[10]. L'opposition a bien choisi cet endroit situé entre la porte de Brandebourg et le château de Bellevue : situé en dehors de la ville, le risque d'une confrontation directe avec les forces de police et militaires est plutôt faible. Les cafés, les brasseries en plein air et une scène de concert en bois offrent aux manifestants suffisamment d'espace pour des discours improvisés, des discussions et des votes. Le 7 mars, l'assemblée parvient à se mettre d'accord sur neuf revendications :

« 1. Liberté absolue de la presse.

2. Liberté d'expression totale.

3. Amnistie immédiate et totale de toutes les personnes condamnées et persécutées pour des délits politiques et de presse.

4. Liberté de réunion et d'association.

5. Égalité des droits politiques pour tous, sans distinction de confession religieuse ou de fortune.

6. Les cours d'assises et l'indépendance de la magistrature.

7. Réduction de l'armée permanente et armement du peuple (de) avec libre choix des dirigeants.

8. Représentation populaire (en) allemande générale.

9. Convocation rapide du Parlement régional réuni en assemblée plénière^[11]. »

La pétition contient les revendications libérales et nationales typiques d'autres États de la Confédération germanique. Cependant, les appels à l'amnistie et à la démilitarisation, liés à l'atmosphère tendue qui règne à Berlin, sont inhabituels. La situation s'aggrave encore lorsque Frédéric-Guillaume IV refuse de recevoir une délégation de l'Assemblée populaire venue lui remettre la pétition. Le chef de la police berlinoise, Julius von Minutoli, menace même de recourir à la force armée si des représentants de l'Assemblée pénètrent dans le château de Berlin. Selon le chef de la police, la pétition devait être envoyée par la poste. Finalement, le magistrat municipal de Berlin intervient pour servir de médiateur entre le gouvernement et les manifestants. Le 10 mars, l'Assemblée populaire remet la pétition au conseil municipal^[12]. Le 14 mars, Frédéric-Guillaume IV accorde effectivement une audience au Conseil et souligne à cette occasion qu'il n'autoriserait pas la création d'un parlement sur le modèle français. Il souhaite plutôt accorder à la Prusse une représentation populaire fondée sur les ordres, comme cela a déjà été le cas lors du premier Landtag uni, car seule une telle représentation est compatible avec le « caractère allemand du peuple ». Au lieu d'un droit de regard politique, il est toujours prêt à n'accorder au peuple qu'un rôle consultatif en matière fiscale et financière^[13].

Avec Vienne, la deuxième capitale d'une grande puissance européenne est touchée par la révolution le 13 mars 1848. Après de violents affrontements entre l'armée et les manifestants, le gouvernement ne parvient à rétablir la paix qu'après la démission du chancelier Metternich. La nouvelle de la fuite de Metternich, qui est devenu depuis le Congrès de Vienne la figure symbolique la plus importante de la politique de restauration, parvient à Berlin le 15 mars 1848. Les partisans d'une solution militaire perdent alors le soutien de Frédéric-Guillaume IV. De plus, le gouvernement prussien craint une éventuelle sécession des deux provinces occidentales^[14]. Les efforts diplomatiques sont toutefois compliqués par le fait que des troupes supplémentaires ont été déployées à Berlin le 13 mars. Dans la soirée du 13 mars, des soldats ont barré la route aux participants à la réunion du Tiergarten qui rentrent en ville à la porte de Brandebourg. Lors des affrontements, qui s'étendent à toute la ville, les manifestants lancent des pierres sur les soldats et tentent d'ériger des barricades, tandis que les soldats ripostent à coups de sabre et d'armes à feu. Au cours des combats, un manifestant succombe à une blessure par arme blanche^[15].

Les événements de Vienne encouragent les manifestants berlinois à passer à l'action le 16 mars. Selon l'écrivain et témoin oculaire Adolf Streckfuß (de), des slogans tels que « Nous vaincrons aussi, si seulement nous osons nous battre » auraient été scandés pour la première fois dans les rues. Si, avant le 16 mars, le mouvement de protestation reste relativement modéré à Berlin et n'a apparemment que légèrement effleuré la Prusse, l'escalade menace désormais d'éclater ouvertement. Dans le même temps, le gouvernement tente de recourir à l'ancien concept de milice citoyenne. Ces formations militaires ont une tradition en Prusse qui remonte à l'époque napoléonienne. En cas de troubles, leur service peut contribuer à réduire les interventions de l'armée impopulaire. Bien que les milices citoyennes soient dissoutes dès 1825, Frédéric-Guillaume IV pense pouvoir encore apaiser les manifestants en recourant à ces « commissions de protection » berlinoises^[16]. Il est vrai que les « commissions de protection » berlinoises doivent rester non armées et se composer principalement de représentants bourgeois des services municipaux. Les artisans et les ouvriers en sont exclus, ce qui attise encore davantage le mécontentement dans les rues. En quelques heures, environ 2 000 hommes sont mobilisés, mais ils se révèlent inefficaces lors des manifestations devant le château de Berlin et Unter den Linden. Sous le palais du Kronprinz, siège du prince Guillaume, un violent affrontement éclate de nouveau entre l'armée et les Berlinois, faisant deux morts et plusieurs blessés^[13]. Cet événement conduit non seulement le prince Guillaume à être tenu pour responsable de la violence par l'opinion publique, mais surtout renforcé la demande d'armement des citoyens^[17].

Le 17 mars, Berlin est largement épargnée par les combats. Ce jour-là, il décide néanmoins de contraindre le gouvernement à autoriser la création d'une milice civile, soit par le biais d'une délégation bourgeoise, soit par une manifestation de masse. Les forces bourgeoises libérales craignent notamment qu'une manifestation de masse devant le château de Berlin ne dégénère rapidement en un soulèvement social violent. Elles redoutent l'émergence d'un régime de terreur comme dans la France jacobine. Le magistrat municipal se prononce contre le recrutement de milices citoyennes parmi les habitants sans possessions. Un petit groupe d'opposition autour du publiciste August Theodor Woeniger, qui se réunit dans un hôtel non loin de l'Opéra national, joue un rôle central dans la mise en œuvre des revendications bourgeoises. Après plusieurs heures de discussion, Woeniger rédige une pétition délibérément concise adressée au roi, dans laquelle il demande le retrait des soldats de Berlin, la liberté de la presse, l'autorisation de former une milice citoyenne et la convocation de la deuxième Diète unifiée. Une grande partie des manifestants et une partie du magistrat soutiennent cette revendication^[18]. C'est finalement un discours de Woeniger qui est déterminant pour la manifestation de masse :

« Messieurs, il est trop tard ; nos appels se répandent dans toute la ville […] ; s'ils rejettent la manifestation, ils auront la révolution.^[19]. »

Dans toute la ville, l'appel à se rassembler le lendemain sur la place du château se répand dans la soirée^[20]. Le 17 mars également, Frédéric-Guillaume IV approuve les plans de réforme plus poussés du ministre d'État Bodelschwingh. Ce dernier a rédigé deux projets de loi quelques jours auparavant. Ceux-ci prévoient la suppression totale de la censure. La convocation du deuxième Landtag uni est avancée au 2 avril 1848 (elle est initialement prévue pour le 27 avril). Mais le plus important est que la Prusse doit se doter d'une véritable constitution avec une représentation populaire. Les réformes sont annoncées dans toute la ville par des tracts distribués le matin du 18 mars^[21]. En effet, le magistrat municipal tente encore d'annuler la manifestation de masse annoncée et d'informer la population des intentions du gouvernement. À ce moment-là, le magistrat envisage même d'illuminer Berlin de manière festive. Mais la manifestation ne peut plus être arrêtée^[22]

La situation semble s'apaiser grâce à la retenue militaire du gouverneur de Berlin, Ernst von Pfuel. Mais entre 13 h et 14 h, Pfuel est remplacé par le général commandant provisoire du corps de la Garde, Karl von Prittwitz. Avec lui, c'est désormais un membre du parti militaire de la cour, moins enclin au compromis, qui détient le pouvoir.

Il réunit désormais entre ses mains les trois postes de commandement militaire les plus importants de la région berlinoise, même si ce n'est qu'à titre provisoire : en tant que gouverneur de Berlin, il a de jure, c'est-à-dire seulement « indirectement », le commandement de toutes les troupes stationnées dans la capitale. En tant que commandant de Berlin, adjoint du gouverneur, il est également son suppléant (le véritable commandant de la ville (de), Wilhelm von Ditfurth, est considéré comme dépassé). Enfin, en tant que commandant général provisoire du corps de la Garde, il a le pouvoir « direct » sur toutes les troupes stationnées dans la région de Berlin (à Berlin et Potsdam, les unités de garde sont presque sans exception en garnison, tandis que la majeure partie des troupes dites « de ligne » sont traditionnellement stationnées en province)^[23]. Il succède à son ancien supérieur, le prince Guillaume, qui est nommé gouverneur militaire de Rhénanie et de Westphalie le 10 mars 1848^[24]. Afin d'éliminer cette chaîne de commandement problématique, le haut commandement est créé plus tard, le 13 septembre 1848, dans les Marches. En cas de crise future, il doit exercer le pouvoir de commandement sur toutes les troupes stationnées dans la région de Berlin^[25].

La foule qui se rassemble sur la place du château à midi le 18 mars se compose de trois groupes d'intérêt : le premier groupe profite des réformes royales annoncées pour transformer la manifestation en une cérémonie de remerciement. Le deuxième groupe estime que les réformes ne vont pas assez loin. Par sa présence, il veut encourager le roi à faire d'autres concessions. Le troisième groupe n'est pas concerné par les réformes et continue d'insister pour que les troupes royales quittent Berlin. À cela s'ajoutent des badauds. Selon des sources contemporaines, plus de 10 000 personnes se seraient rendues sur la place^[26].

À peine le lieutenant général von Prittwitz a-il pris le commandement suprême de toutes les troupes à Berlin et dans ses environs qu'il fait renforcer les points stratégiques importants, tels que l'arsenal et le château de la ville, par des unités supplémentaires. L'armée doit laisser au roi la possibilité de fuir vers Potsdam. Dans un message adressé à Bodelschwingh dans la matinée, Frédéric-Guillaume IV confirme ce plan, qui semble toutefois difficilement réalisable compte tenu de la foule rassemblée. À 13h30, Bodelschwingh et le roi sont attirés sur le balcon du château par les acclamations qui montent de la place^[27].

La foule rassemblée réagit à l'apparition du roi par des « acclamations tumultueuses, presque ivres », comme le rapporte en 1851 un témoin oculaire resté anonyme dans la Chronique de la révolution berlinoise d'Adolf Wolff. Cela fait déjà plusieurs semaines que le monarque ne s'est plus montré en public. Bodelschwingh finit par se présenter au balcon et lit les décrets de réforme, mais il est impossible de l'entendre depuis la place du château^[27]. Les manifestants prennent connaissance du contenu du discours grâce à des éditions spéciales de l'Allgemeine Preußische Staatszeitung (de) qui leur sont distribuées :

« Le roi veut que la liberté de la presse règne ; le roi veut que le Landtag soit immédiatement convoqué ; le roi veut qu'une constitution sur la base la plus libérale englobe tous les pays allemands ; le roi veut qu'un drapeau national allemand flotte ; le roi veut que toutes les barrières douanières tombent ; le roi veut que la Prusse se place à la tête du mouvement^[28]. »

Le nombre incessant de citoyens qui affluent pousse les bords de la foule vers le portail du château. Les soldats postés dans la cour du château craignent donc un assaut du château. De son côté, la foule se sent menacée par la puissance militaire et scande à grands cris le retrait des troupes rassemblées autour et à l'intérieur du château : « Militaires, retirez-vous ! Militaires, retirez-vous ! » Cette évolution renforce à nouveau l'influence du parti militaire sur Frédéric-Guillaume IV. Le roi perd son sang-froid et donne l'ordre aux troupes prussiennes commandées par Prittwitz de « nettoyer la place du château et de mettre enfin un terme au scandale qui y régnait ». Le roi exige que l'on n'intervienne qu'« armes rangées ». Mais comme il est impossible de disperser la foule, les dragons tirent leurs sabres, contrairement à l'ordre royal. La situation est aggravée par le fait que les soldats ne peuvent plus entendre leurs supérieurs dans le vacarme et le tumulte du combat. Peu après 14h30, deux coups de feu sont tirés, très probablement par accident, mais ils ne touchent ni ne blessent personne. Les gens quittent alors précipitamment la place du château, pensant qu'on a tiré sur eux intentionnellement^[29].

Pendant que les troupes royales sécurisent la place du château, les insurgés tentent de s'armer et de barricader les rues. Les barricades peuvent être érigées relativement rapidement en renversant des étals de légumes, des charrettes et des fiacres. Les espaces vides sont comblés entre autres avec des dalles de trottoir, des sacs de laine et des poutres^[30]. Les insurgés découvrent leurs maisons et utilisent les tuiles ainsi obtenues comme projectiles contre les soldats qui avancent. Des groupes entiers de jeunes se positionnent sur les toits à cette fin. Comme les insurgés se préparent spontanément au combat, leur armement est insuffisant. Très peu d'habitants possèdent une arme à feu. Des planches, des fourches et des haches en bois constituent leurs principales armes^[31]. Les premières barricades érigées dans le quartier du château municipal sont si mal organisées que les soldats peuvent les franchir rapidement. Les larges avenues sont particulièrement difficiles à défendre à l'aide de barricades, si bien que les troupes peuvent reprendre le contrôle de la zone située entre la porte de Brandebourg et l'Alexanderplatz tard dans la soirée. Dans les quartiers plus éloignés du château, notamment au nord et à l'est de la ville, les insurgés ont plus de temps pour organiser leur défense. Ils érigent des barricades atteignant trois étages de haut. Des tranchées profondes rendent les rues impraticables, en particulier pour l'artillerie lourde qui ne peut pas pénétrer dans les ruelles étroites et sinueuses. En prenant d'assaut les arsenaux et les dépôts d'armes, les insurgés se procurent des armes à feu^[32]. Au total, plus de 900 barricades sont érigées^[33].

La plupart des combattants des barricades sont issus des classes populaires berlinoises. Plus tard, il s'avère que seuls 3 % des civils capturés ou tués par les soldats royaux appartiennent à la bourgeoisie. En revanche, 85 % d'entre eux peuvent être identifiés comme appartenant aux classes populaires urbaines. Bien que les compagnons artisans ne représentent qu'environ 20 % de la population active de Berlin, ils constituent la moitié des combattants^{[Anm 1]}. Les ouvriers et les étudiants sont également surreprésentés. Par leur protestation, ils veulent non seulement obtenir satisfaction pour les « revendications classiques de l'opposition bourgeoise », mais aussi inciter le gouvernement à améliorer leurs conditions de vie sociales^[34]. En effet, avant même le 18 mars, des revendications en faveur d'une augmentation des salaires, d'une sécurité financière après la fin de la vie active et d'un « ministère des travailleurs » se font déjà entendre. Les chercheurs considèrent donc aujourd'hui comme dépassée l'idée selon laquelle la révolution de mars à Berlin aurait été un mouvement de protestation purement bourgeois^[35]. Outre le facteur de l'appartenance à un groupe social, l'âge joue également un rôle important. Ainsi, 36,7 % des victimes ou des prisonniers de mars ont moins de 25 ans, et seulement 18,4 % ont plus de 40 ans. La jeune génération étant plus « entraînée » à traiter avec les gendarmes, Rüdiger Hachtmann (de) estime probable que les jeunes aient été encore plus présents dans les combats de barricades que ne le laissent supposer les statistiques. Grâce à leur agilité, les jeunes sont moins nombreux à être faits prisonniers ou à être touchés par les tirs. Étant donné qu'une seule femme est faite prisonnière et que les morts sont presque exclusivement des hommes, on peut en conclure que les femmes jouent un rôle plutôt secondaire dans les combats^[36].

Lorsque les premiers coups de feu de la bataille des barricades retentissent, Frédéric-Guillaume IV et son entourage sont encore attablés pour le déjeuner. Les combats sont toutefois également audibles dans le château de la ville^[37]. Afin de mettre fin au plus vite aux affrontements entre l'armée et les civils berlinois et de reprendre le contrôle de la situation, le roi charge d'abord son peintre officiel Eduard Graewert de peindre sur un drap de lin blanc l'inscription « Un malentendu ! Le roi veut le meilleur ». Deux civils se portent volontaires pour porter cette banderole dans les rues de Berlin. Mais les combats ne cessent pas pour autant^[38]. Au cours des heures qui suivent, Frédéric-Guillaume IV et son gouvernement, bien que pressés par leurs conseillers, officiers, fonctionnaires de la cour, professeurs et politiciens locaux, ne s'immiscent pas davantage dans les événements. Le gouvernement semble dépassé par la multitude d'informations et de recommandations contradictoires^[39].

Vers quatre heures et demie, les premières fusillades importantes éclatent. À 18 heures, la Königstraße (de) devient le principal théâtre des combats. Vers 18h30, les premiers canons sont utilisés contre les barricades. Les soldats réussissent certes à détruire certaines barricades, mais la vue des cadavres déchiquetés ne fait que renforcer la volonté de résistance des insurgés. Dans toute la ville, les cloches des églises sonnent à toute volée afin de rassembler davantage de citoyens pour la résistance. Les combats se déroulent généralement comme suit : les soldats qui s'approchent des barricades sont pris pour cible depuis les fenêtres et les toits ou bombardés de pierres. Les soldats prennent alors d'assaut les maisons environnantes, saccageant également les appartements d'habitants non impliqués. Même des passants inoffensifs dans la rue ou des femmes dans leurs appartements sont abattus par les soldats. Le ciel largement dégagé étant éclairé par la pleine lune, l'escalade se poursuit jusque dans la nuit. Même des incendies mineurs se déclarent : tandis que la fonderie royale prussienne (de) est partiellement en proie aux flammes, une échoppe de l'Alexanderplatz est entièrement détruite par le feu. Bien que l'armée, avec 14 000 soldats et 36 canons, est largement supérieure aux 4 000 insurgés, elle est dépassée à long terme par les combats dans les maisons et les barricades. Contrairement aux insurgés, qui sont approvisionnés en boissons et en nourriture par des sympathisants, les troupes n'ont, selon les informations du général Prittwitz, « reçu que du pain et de l'eau-de-vie au cours des dernières 36 à 48 heures ». Comme les soldats combattent leurs propres compatriotes, le risque qu'ils rejoignent les insurgés augmente^{[40],[41],[42]}.

Le soir du 18 mars, Prittwitz contrôle certes le quartier du château et les rues immédiatement adjacentes. Entre la Spree, la Neue Friedrichstraße (de) et le Spittelmarkt (de), toutes les barricades sont retirées. Cependant, les soldats formés aux combats sur le terrain n'ont aucune expérience des combats de rue et de la répression des soulèvements populaires, et le faible effectif des troupes rend impossible la conquête totale de Berlin. Vers minuit, Prittwitz s'entretient en privé avec Frédéric-Guillaume IV. Le général recommande au monarque de maintenir l'occupation du centre de Berlin pendant quelques jours et d'attendre de voir si les forces modérées ne finiraient pas par prendre le dessus. Si l'agitation publique ne s'est pas calmée d'ici là, le roi devra quitter Berlin. La ville serait alors bombardée depuis l'extérieur par l'artillerie jusqu'à ce qu'elle capitule (ce qui allait arriver à Vienne en octobre 1848). Frédéric-Guillaume IV pourrait alors revenir sur ses concessions politiques. Le roi ne donne pas suite à la proposition de Prittwitz. Il interdit toute nouvelle avancée militaire et rédige la proclamation « À mes chers Berlinois ». Dans cette déclaration du 19 mars 1848, il annonce le retrait partiel de l'armée si les citoyens retirent en contrepartie les barricades. Le manifeste dit : « Revenez à la paix, démantelez les barricades qui sont encore en place [...] et je vous donne ma parole royale que toutes les rues et places seront immédiatement évacuées par les troupes et que l'occupation militaire sera limitée aux bâtiments les plus nécessaires [...] »^[43]. Une délégation de citoyens menée par Franz Christian Naunyn, futur maire de Berlin, rejette cette proclamation en faisant valoir qu'un cessez-le-feu nécessite un retrait complet des troupes. À 10h30, Frédéric-Guillaume IV accède à ces exigences^[44].

Les combats de Berlin sont parmi les plus meurtriers de la révolution de mars : plus de 200 civils perdent la vie, appelés les « morts de mars (de) ». Plus de 600 insurgés sont blessés ou faits prisonniers. Les troupes royales subissent des pertes relativement faibles, avec moins de 50 morts^[45], mais pendant des semaines, des rumeurs et la presse font état de chiffres allant de 400 à 1 800 « cadavres de militaires »^[46]. Compte tenu du nombre élevé de morts et de blessés, la question de la responsabilité prend une importance capitale, d'autant plus que même la protection militaire du château de la ville a été en grande partie abandonnée. Le roi s'est ainsi livré directement aux mains des citoyens. Les premières conséquences de cette décision lourde de conséquences se manifestent dès l'après-midi du 19 mars 1848 : les insurgés transportent les corps des victimes de mars dans la cour du château sur des charrettes à échelle, un acte d'accusation indirect contre le roi^[47]. Peu après 14 heures, il doit observer le cortège funèbre depuis le balcon du château de Berlin. Afin de montrer au roi les blessures causées par les balles, les baïonnettes et les éclats d'obus, on a dénudé le torse des morts. Les 150 cadavres sont décorés de fleurs et de branches^[48]. Avec le cri « Chapeau bas ! », on oblige Frédéric-Guillaume IV à rendre hommage aux morts. Grâce à ce geste d'humilité, Frédéric-Guillaume IV réussit à détourner l'attention de la population de sa responsabilité personnelle dans le massacre. En hésitant entre une solution militaire et une solution diplomatique, Frédéric-Guillaume IV a une responsabilité déterminante dans l'escalade, mais il est moins tenu pour responsable des combats de barricades par l'opinion publique berlinoise que le prince Guillaume. Ce dernier a toutefois déjà été nommé gouverneur général de l'armée du Rhin par le roi le 10 mars 1848 et n'a donc aucun pouvoir de commandement sur les troupes stationnées à Berlin et dans ses environs. Le fait que Prittwitz, le véritable responsable, ait autorisé l'utilisation de boulets de mitraille est attribué à tort à Guillaume. Le 12 mai 1848, l'auscultateur (de) Maximilian Dortu (de) crée dans un discours le terme de « prince des boulets de mitraille », qui est ensuite repris par d'innombrables journaux. Le soir même du 19 mars 1848, Guillaume s'enfuit à la citadelle de Spandau et s'exile à Londres dans les jours qui suivent. À cette époque, le gouvernement débat de la question de savoir si Guillaume devait être exclu de la succession royale au profit de son fils, le futur empereur Frédéric III^[49].

L'attitude de Frédéric-Guillaume IV envers les victimes du 19 mars 1848 avait suffisamment calmé la foule pour qu'elle quitte la cour et la place du château. De toute évidence, la confiance des Berlinois dans la monarchie était rétablie. Il y avait deux raisons à cela : premièrement, en Prusse, les mouvements réformateurs avaient souvent été décrétés par les autorités (« révolution par le haut (en) »), par exemple sous le despotisme éclairé de Frédéric II ou lors des réformes de Stein-Hardenberg. Du point de vue de l'opinion publique prussienne, un renouveau social ne devait pas nécessairement être imposé par une révolution venue d'en bas, mais était déjà dans l'intérêt de l'État monarchique administratif. Deuxièmement, la bourgeoisie cultivée allemande était rebutée par la terreur qui régnait dans la France jacobine. Au lieu de la France révolutionnaire, elle se tourna vers la Grande-Bretagne et donc vers le modèle étatique de la monarchie constitutionnelle^[50]. Le tisserand suisse Johann Ulrich Furrer commente ainsi dans son journal cette « mentalité de sujets » persistante (selon Hachtmann) :

« En Suisse, je pense qu'on aurait agi différemment : un homme qui, quelques instants auparavant, avait donné l'ordre de massacrer le peuple n'aurait pas été acclamé par des vivats, mais accueilli par des balles. Mais les gens naïfs croient que le monde entier courrait à sa perte s'il n'y avait pas de tels seigneurs par la grâce de Dieu.^[51]. »

Dès le début, cette « mentalité de sujets » et les divisions sociales au sein du mouvement d'opposition berlinois ont compromis le succès de la révolution^[52]. Le recul apparent du roi renforce encore ces tendances : dans l'après-midi du 19 mars, Frédéric-Guillaume IV accepte la mise en place d'une garde civile pour défendre le château. Le 21 mars, le monarque traverse la ville avec un brassard noir, rouge et or, précédé d'un officier en civil portant un drapeau noir, rouge et or. Par cet acte symbolique, Frédéric-Guillaume se place à la tête du mouvement national allemand (de). Il semble vouloir soutenir la revendication des libéraux en faveur de l'unité nationale. Dans la proclamation « À mon peuple et à la nation allemande (de) » publiée le même jour, il exprime son souhait supposé que le deuxième Landtag réuni, convoqué le 2 avril 1848, se transforme en une assemblée des États de toute l'Allemagne grâce à l'adhésion d'autres assemblées d'États. Il promet en outre dans cette proclamation une véritable constitution ainsi que l'introduction de tribunaux avec jury et de la responsabilité ministérielle. Selon le message central de la déclaration, la Prusse doit « s'intégrer à l'Allemagne »^[53]. Les acquis de mars (liberté de la presse et de réunion, promesse d'une monarchie constitutionnelle et d'une unité allemande) répondent à toutes les revendications des libéraux modérés. Contrairement aux forces plus radicales, ceux-ci considèrent la révolution comme achevée et, par crainte de l'anarchie, relèguent au second plan les questions sociales qui concernent en particulier les artisans et les ouvriers. La revendication d'un ministère du Travail et des Travailleurs n'est pas satisfaite, pas plus que le souhait de voir les classes sociales défavorisées participer aux processus décisionnels politiques. Cette désunion des forces révolutionnaires, résultant des fractures sociales, entraîne finalement une « lassitude révolutionnaire » de la population, qui permet à Frédéric-Guillaume et à sa camarilla de mettre fin à la révolution à long terme^[54],[55].

Dans un premier temps, les combats de barricades entraînent toutefois une libéralisation de la Prusse : le 29 mars 1848, Frédéric-Guillaume IV forme un nouveau gouvernement. Le roi nomme les deux banquiers rhénans Ludolf Camphausen et David Hansemann respectivement ministre-président et ministre des Finances de Prusse. Trois des sept représentants du gouvernement Camphausen-Hansemann (de) sont ainsi issus de la grande bourgeoisie. Le 2 avril 1848, le nouveau gouvernement présente au deuxième Landtag uni (de) un projet de loi électorale qui doit servir de base à la création d'une Assemblée nationale prussienne constituante. Les premières élections libres en Prusse ont lieu le 1^er mai 1848. Lors de l'Assemblée nationale prussienne qui se réunit le 22 mai 1848, les forces libérales et de gauche obtiennent la majorité, tandis que les conservateurs subissent une défaite cuisante, au grand désarroi du roi. Au même moment, des députés prussiens sont également élus au Parlement de Francfort. Mais finalement, les résolutions de plus en plus radicales de l'Assemblée nationale prussienne et la reconquête réussie de Vienne par les troupes habsbourgeoises encouragent le roi à mener une action contre-révolutionnaire qui culmine provisoirement le 10 novembre 1848 avec le retour des troupes à Berlin. Bien que la Prusse ait obtenu et conservé une constitution par la grâce du roi, la plupart des concessions sont retirées à partir de 1849^[56].

Le rapprochement temporaire entre les populations polonaise et germanophone de Prusse n'estt pas de longue durée : en 1847, 254 Polonais sont arrêtés, accusés d'avoir planifié un soulèvement visant à mettre fin aux partages de la Pologne. Les accusés du « procès des Polonais (de) » auraient cherché à rétablir un État polonais qui a cessé d'exister à la suite des annexions par la Prusse, l'Autriche et la Russie. Les prisonniers, dont certains ont été condamnés à la prison à vie dans la prison d'État de Moabit, bénéficient d'une certaine sympathie de la part de la population. Les forces démocratiques, en particulier, voient dans ce peuple voisin luttant pour sa liberté un allié naturel contre l'empire tsariste russe autocratique. Sous la pression de l'opinion publique, les prisonniers polonais sont libérés le 20 mars 1848 et acclamés avec enthousiasme par les Berlinois dans les rues vers 13 heures. Certains des libérés montent même sur des calèches et prononcent des discours improvisés devant la foule. Mais le vent tourne lorsque le révolutionnaire Ludwik Mierosławski se rend dans la province prussienne de Posnanie à la fin du mois de mars 1848 et y devient, en avril/mai 1848, le chef militaire d'une insurrection polonaise. Malgré toute la sympathie et la volonté de concessions dont elle fait preuve envers le peuple polonais, la majorité de la population prussienne n'est pas disposée à lui accorder son indépendance nationale. Le soulèvement de Posen est violemment réprimé par l'armée prussienne sans que cela ne suscite de protestations à Berlin^[57],[58].

Le cortège funèbre des victimes du mois de mars, le 22 mars 1848, devait exprimer l'unité de la communauté urbaine. Mais au préalable, de premières tensions importantes apparaissent au sein du mouvement de protestation. Le 21 mars 1848, la municipalité berlinoise a prévu d'enterrer les victimes civiles avec les soldats tombés au combat, ce qui se heurte à la résistance acharnée des classes populaires berlinoises, dont la plupart des victimes sont issues. Les affiches placardées sur les murs de toute la ville, qui contiennent une déclaration du « Comité pour l'enterrement de nos morts » spécialement convoqué par la municipalité, sont déchirées. Ni le ministre-président prussien ni le chef de la police ne prêtent attention à cette protestation. Cependant, le fait que l'élite militaire se soit également prononcée contre l'inhumation de ses soldats aux côtés des « rebelles » est déterminant. À leurs yeux, la loyauté des troupes envers le monarque ne peut être maintenue qu'en coupant tout contact avec la révolution. Le matin du 22 mars, les 183 cercueils des victimes de mars, décorés de couronnes et de rubans, sont exposés sur les marches de la cathédrale allemande, sur le Gendarmenmarkt. Des membres de tous les groupes sociaux – citoyens, étudiants, artisans, fonctionnaires, artistes, érudits, enseignants, élèves, ouvriers et aristocratie de la cour – participent à la cérémonie funèbre. Plus de 20 000 personnes se rassemblent sur le Gendarmenmarkt. Parmi les témoins oculaires se trouve probablement le peintre Adolph Menzel, qui immortalise la scène dans son tableau inachevé Exposition des morts de mars. Les cercueils sont d'abord transportés au château de la ville, où le roi et ses ministres apparaissent tête nue sur le balcon et saluent la foule. La destination du cortège funèbre est un cimetière spécialement créé pour les morts de mars (de) à Friedrichshain, aux portes de la ville, où des tombes ont été creusées peu de temps auparavant. Les frais de la cérémonie et des inhumations sont pris en charge par la municipalité^[59].

Le 18 mars 1848 représente encore, durant l'ère réactionnaire, un symbole vivant du désir de liberté. Entre 1849 et 1851, le cimetière des victimes de mars est visité chaque année le 18 mars par des artisans et des ouvriers. Le gouvernement dépêche même des forces militaires et policières au cimetière afin d'empêcher un culte trop ostensible des victimes de mars. Cependant, compte tenu des foules qui affluent de la ville, cela s'avère pratiquement impossible. Les tombes sont tellement ornées de couronnes et de fleurs que le cimetière ressemble davantage à un « charmant jardin », selon la remarque du journal Vossische Zeitung du 20 mars 1849. À partir de 1853, le cimetière perd peu à peu son importance en tant que lieu de pèlerinage politique. Les rapports de police indiquent que, dans la seconde moitié des années 1850, les tombes ne sont pas plus fréquentées que les autres lieux de repos à la date anniversaire des combats de barricades. Lorsque la surveillance policière du cimetière prend fin en 1862, les tombes des morts de mars connaissent à nouveau un afflux croissant. Le Parti ouvrier social-démocrate, alors en pleine ascension, utilise notamment le cimetière de manière symbolique pour revendiquer la succession légitime du mouvement révolutionnaire de 1848. Le 18 mars 1873, plus de 10 000 personnes se rassemblent à Friedrichshain. Dans la soirée, des affrontements avec la police éclatent, au cours desquels un participant à la manifestation trouve la mort. Jusqu'à la fin de la monarchie en 1918, le gouvernement empêche toute commémoration libre et pacifique de la révolution berlinoise de mars^[60].

Le centième anniversaire de la révolution de mars à Berlin coïncide avec la période de division entre les deux Allemagnes (de). Pour cette raison, les archives de la révolution de mars à Berlin, mais aussi le cimetière des morts de mars, se trouvent hors de portée des zones d'occupation occidentales. En conséquence, l'intérêt de la République de Bonn se déplace vers le Parlement de Francfort, tandis que les impulsions libérales de la révolution de mars à Berlin ne sont guère reconnues jusqu'à la réunification de l'Allemagne. Dans le secteur est de Berlin, le matin du 18 mars 1948, le magistrat berlinois, alors encore non divisé, et des représentants des partis occidentaux se réunissent devant les tombes pour dévoiler une pierre commémorative en l'honneur des victimes de mars. Le président du conseil municipal Otto Suhr, qui deviendra plus tard membre du Bundestag (de), profite de cette occasion historique pour attirer l'attention sur la situation politique de l'époque dans un discours : il serait dans l'esprit des combattants des barricades berlinoises qu'un système libéral s'impose dans toutes les régions d'Allemagne. Selon Suhr, l'unité allemande ne doit toutefois pas se faire au prix de l'abandon de la liberté politique. Bien sûr, le Parti socialiste unifié d'Allemagne interprète à sa manière la révolution de mars à Berlin en fixant au 18 mars 1948 le début de la session du « Deuxième congrès populaire allemand (de) pour l'unité et une paix juste ». Contrairement aux zones occidentales, ce ne sont pas les droits fondamentaux et civils qui sont mis en avant dans la perspective de la révolution de 1848, mais la nécessité historique d'une unité nationale qui, selon le SED, devait être réalisée sous la direction socialiste. Même après l'échec de ces ambitions, la future République démocratique allemande se considère comme l'aboutissement des objectifs révolutionnaires de 1848^[61],[62].

Lors des élections à la Chambre du peuple de 1990, les premières élections libres en RDA, l'Alliance pour l'Allemagne est élue à la majorité avec 48 % des voix le 18 mars 1990. Les électeurs se prononcent ainsi en faveur de l'adhésion de la République démocratique allemande à la République fédérale d'Allemagne. Afin de souligner la portée historique de cette décision, l'élection est considérée a posteriori comme un acte révolutionnaire et associée à la bataille des barricades de Berlin du 18 mars 1848. Cependant, les décideurs politiques n'ont nullement l'intention de s'inscrire dans une telle tradition. Le cabinet Modrow veut réformer la RDA de manière « démocratique et socialiste » afin de préserver son indépendance. Une unification nationale de l'Allemagne, telle que l'a déjà réclamée la révolution de mars à Berlin, n'est pas dans son intérêt. Néanmoins, le graphiste Manfred Butzmann (de) crée une affiche de 82,2 cm × 58,3 cm^[63], qui montre un extrait de la célèbre lithographie de la bataille des barricades sur l'Alexanderplatz, réalisée par Anton Klaus en 1848. Le texte de l'affiche contraste avec l'illustration de la violence du 18 mars 1848 : « La révolution a fait son choix : la démocratie. Pas de violence ». Cette représentation a fait du 18 mars « l'incarnation même de la révolution non violente qui commence avec les manifestations de protestation à l'automne 1989 et s'achève avec les premières élections démocratiques » (selon Ulrike Ruttmann). Le lien volontaire entre la révolution de mars 1848 et la révolution pacifique de 1989-1990 se reflète également dans le changement de nom de la place en 2000 : la « place devant la porte de Brandebourg » est devenue la platz des 18. März^[64].

La culture du souvenir de la révolution berlinoise de mars a longtemps été lente à se mettre en place : bien que prévu dès l'époque wilhelminienne, le projet d'installer des plaques commémoratives aux endroits où se trouvaient les barricades les 18 et 19 mars 1848 ne peut pas être réalisé. Ce n'est que grâce aux demandes et au financement de l'initiative citoyenne « Aktion 18. März » (Action 18 mars) que douze plaques commémoratives peuvent être posées dans les années 1990. À l'occasion du 150^e anniversaire, l'administration chargée de la construction du Sénat de Berlin soutient également le projet. Cependant, en raison du faible nombre de donateurs, seuls les lieux les plus importants peuvent être signalés. Il s'agit notamment de la Breite Straße (de) à l'angle de la Gertraudenstraße (de), de l'ancienne Königsstraße et de l'actuelle Rathausstraße (de), de l'Alexanderplatz (non loin de l'arrêt de tramway), de la Strausberger Platz, du Gendarmenmarkt près de la cathédrale allemande et du pont Roßstraßenbrücke (de). Il y a trois plaques commémoratives dans la Friedrichstraße (une à chaque coin avec la Kronenstraße (de), l'Oranienburger Straße et la Taubenstraße (de)). Dans l'Oberwallstraße, on trouve deux plaques commémoratives (une à chaque coin avec la Französische Straße et la Jägerstraße (de))^[65].

La révolution berlinoise de mars ne donne pas naissance à des leaders politiques comparables à Robespierre. Le 18 mars, le vétérinaire berlinois Friedrich-Ludwig Urban (de) organise certes la construction et la défense d'une barricade stratégique qui bloque l'accès de la Königstraße à l'Alexanderplatz. Seule barricade exposée à des tirs d'artillerie directs, celle-ci résiste jusqu'à la fin des combats qui durent 12 heures, notamment grâce à deux canons capturés dans un magasin d'armes. Cependant, lorsque le général de division von Möllendorff (de) se trouve en difficulté le 19 mars, Urban le protége et autorise le commandant à passer pour se rendre à une caserne de la Münzstraße (de). En contrepartie, le général de division fait cesser les tirs sur l'Alexanderplatz. Le 21 mars 1848, Urban obtient non seulement une audience auprès de Frédéric-Guillaume IV, mais accompagne même le roi lors de sa chevauchée à travers Berlin. Urban veut mettre à profit sa grande notoriété auprès des citoyens berlinois pour empêcher de nouvelles effusions de sang et parvenir à une réconciliation entre les manifestants et la monarchie. Le simple fait que le magistrat berlinois ait négocié le retrait des soldats de Berlin le 19 mars 1848 montre le manque de volonté des manifestants et des combattants des barricades de s'engager dans un rôle de négociation indépendant. L'opposition se place ainsi en dépendance directe du magistrat et perd ainsi la force qu'elle a acquise sur les barricades^[66].

Ernst Zinna (de), apprenti serrurier abattu à l'âge de 17 ans, compte parmi les personnalités les plus connues de la révolution de mars à Berlin. Sur une lithographie à la plume réalisée par Theodor Hosemann en 1848, on le voit avec Wilhelm Glasewaldt, compagnon serrurier, défendant une barricade à l'angle de la Friedrichstraße et de la Jägerstraße (de). Le sabre à la main, il s'apprête à sauter par-dessus la barricade pour attaquer un officier, mais il est mortellement touché par plusieurs balles. Le matin du 19 mars 1848, la barricade était déjà sans défense, à l'exception de Zinna et Glasewaldt, et donc largement inférieure au bataillon d'infanterie qui approchait. Selon le récit contemporain de la Berliner Revolutions-Chronik, Zinna se serait réfugié dans une maison ouverte et y aurait succombé à ses blessures par balle. Il n'existe pas d'autres sources contemporaines connues sur la mort de Zinna. Zinna reste donc un personnage historique flou, mais en raison de son jeune âge, de ses origines sociales modestes et de sa mort pour des raisons politiques, il a été stylisé en héros révolutionnaire socialiste par la propagande de la RDA et de la Jeunesse libre allemande. Le prix Ernst-Zinna (de), décerné entre 1957 et 1989 par la municipalité de Berlin, servait à honorer les jeunes inventeurs et artistes. Après la réunification, une initiative d'élèves a demandé que la Strausberger Straße soit rebaptisée Ernst-Zinna-Straße, mais cette demande a été rejetée. En 2000, l'assemblée des délégués d'arrondissement de Berlin-Friedrichshain a plutôt décidé de donner ce nom à une route d'accès à l'hôpital (de) près du cimetière des morts de mars (de), qui n'avait jusqu'alors pas de nom^[67],[68].

• Adolf Streckfuß (de) : 1848, die März-Revolution in Berlin. Ein Augenzeuge erzählt (= ilv-Leske-Republik. Band 14). Hrsg. von Horst Denkler (de) in Zusammenarbeit mit Irmgart Denkler. Leske, Köln 1983, (ISBN 3-921490-24-3).
• Karl von Prittwitz: Berlin 1848. Das Erinnerungswerk des Generalleutnants Karl Ludwig von Prittwitz und andere Quellen zur Berliner Märzrevolution und zur Geschichte Preußens um die Mitte des 19. Jahrhunderts. Bearbeitet und eingeleitet von Gerd Heinrich (= Veröffentlichungen der Historischen Kommission zu Berlin Bd. 60; Quellenwerke Bd. 7). De Gruyter, Berlin 1985, (ISBN 3-11-008326-4).
• Adolf Wolff (Hrsg.): Berliner Revolutions-Chronik. Darstellung der Berliner Bewegungen im Jahre 1848 nach politischen, socialen und literarischen Beziehungen. 3 Bände. Gustav Hempel, Berlin 1851–1854.
• Namens-Verzeichniß der am 18. und 19. März in Berlin Gefallenen. In: Julius Lasker (de), Friedrich Gerhard: Des deutschen Volkes Erhebung im Jahre 1848, sein Kampf um freie Institutionen und sein Siegesjubel. Friedrich Gerhard, Danzig 1848, S. 567. (Scan 631.)MDZ Reader
• Jung’s (de) Rede am Grabe der am 18. und 19. März gefallenen Kämpfer. Gehalten am 22. März 1848. Götte, Braunschweig 1848. Goethe-Universität