Emporos
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En Grèce antique, un emporos (en grec ancien ἔμπορος) est à l'origine, dans les poèmes homériques, un individu voyageant sur le navire d'autrui[1]. Il prend, à l'époque classique, le sens plus précis de négociant au long cours. Un emporos pratique le commerce international en achetant à un endroit une marchandise qu'il n'a pas fabriquée pour la transporter sur un navire[2] qui ne lui appartient pas jusqu'à un autre port où il la vendra.
Les emporoi négocient avec des nauclères, propriétaires de navires, pour disposer sur le navire de ces derniers d'un espace pour y stocker leur marchandise le temps d'un voyage. Il n'y a pas d'association régulière entre nauclères et emporoi. La marchandise a éventuellement été achetée sur les fonds propres de l’emporos, mais peut également être financée, en partie ou en totalité, par un prêt souscrit auprès de particuliers à des taux très importants (20 à 30 %) compte tenu du caractère incertain de l'entreprise (prêt à la grosse aventure). On trouve en général sur un même navire plusieurs emporoi et leurs marchandises, chacun ayant établi un contrat différent avec le nauclère[3]. Le navire évoqué dans le Contre Phormion de Démosthène transporte ainsi trente négociants différents[4].
Le plus souvent, les emporoi ne sont pas spécialisés dans une marchandise particulière : ils achètent et vendent un peu de tout, en fonction des opportunités du moment. Une fois la marchandise vendue dans le port de destination, ils utilisent immédiatement le produit de la vente pour acheter d'autres marchandises qui seront vendues dans le port de départ ou lors d'un escale. Ils évacuent ainsi la difficile question du change des monnaies, l'essentiel étant pour eux de ramener dans le port d'origine une marchandise de valeur nettement supérieure à celle achetée au départ[5].
Un emporos est un commerçant qui a par nature le goût du risque, dans la mesure où d'une part les conditions de navigation sont périlleuses, d'autre part les profits escomptés reposent sur le décalage en matière d'offre et de demande d'un produit entre deux régions distinctes. Or, à cette époque, même si les emporoi peuvent s'appuyer sur les renseignements fournis, de vive voix ou par lettres incisées au plomb, par les vastes réseaux d'amitiés et de relations professionnelles dont ils disposent[6], « la connaissance des besoins dans un endroit éloigné à un moment donné est imparfaite »[7] et peut évoluer le temps du voyage.
