Emília dos Santos Braga

Emília Adelaide dos Santos e Silva naît le 19 février 1867, dans le quartier de São Nicolau, au centre-ville de Lisbonne. Elle est la fille d'un chirurgien militaire né à Lisbonne, tout comme sa mère^[3]. Elle grandit dans un environnement familial libéral pour l'époque, où elle et ses deux jeunes sœurs, Virgínia dos Santos Avelar et Laura Santos, sont encouragées à peindre et à poursuivre des carrières artistiques. Son grand-père paternel, Manuel Inocêncio Liberato dos Santos (1805-1887), un célèbre compositeur, joue un rôle clé en encourageant sa petite-fille à peindre et à jouer de la musique, lui enseignant le piano et la harpe dès 16 ans. Malgré son penchant pour la musique, sa véritable passion est la peinture. Le frère aîné, Carlos José dos Santos Júnior, industriel propriétaire d'une usine de poudre à canon, a l'habitude de montrer les œuvres de sa sœur à ses amis artistes qui se réunissent au café Leão d'Ouro et forment un groupe d'avant-garde, le Grupo do Leão. Il informe ses parents de la popularité des œuvres de sa sœur, et les persuade de financer ses études artistiques en 1886^[4],[5].

L'Académie royale des Beaux-Arts de Lisbonne n'accueille la formation des femmes qu'à partir de 1896 et ses parents n'ont pas les moyens de l'envoyer étudier à Paris, comme c'était souvent le cas des filles de l'élite lisboète. Santos Braga et ses sœurs prennent donc des cours particuliers auprès de José Moura Girão, l'un des amis de son frère et célèbre peintre animalier. Le choix est aussi lié à son âge avancé, plus acceptable pour convaincre ses parents, car elle est une jeune fille célibataire de 19 ans. Cependant, Emília ne l'a pas trouvé satisfaisant et, invitée par ses parents à choisir son propre professeur, elle a demandé le plus réputé de son époque, José Malhoa. Elle devient élève de Malhoa en 1888, et apprendra la peinture auprès de lui pendant quatre ans, se mariant entre-temps avec António Ferreira Braga, dont elle a adopté le dernier nom de famille.

En 1893, elle commence à exposer son travail. Lors de sa première exposition au Grémio artistique de Lisbonne, l'un de ses deux portraits a été acquis par le roi Charles I^er et a reçu une médaille de 3^e classe, quelque chose d'inouï pour une novice, une femme de surcroît. Malgré le développement de sa carrière, elle continue d'être considérée comme une « amatrice » par les critiques de l'époque, tandis que la réputation de son professeur Malhoa grandit rapidement. Dans les catalogues d'exposition, elle reste toujours qualifiée de « disciple de Malhoa ». Celui-ci la considérait comme « la plus talentueuse de toutes » ses élèves (dans une lettre datée de 1900). Les critiques commencent alors à apprécier son travail et à commenter sa progression rapide^[1],[2].

En 1900, elle expose pour la première fois hors du Portugal, présentant quatre toiles à l'Exposition universelle de Paris. Elle participe régulièrement aux expositions du Grémio Artistique et de la Société Nationale des Beaux-Arts (première médaille, 1901) à Lisbonne, remportant des prix et recevant des critiques positives. En 1903, son mari meurt et elle devient veuve, sans d'enfants^[6]. L'affirmation de son autonomie se concrétise dans l'exploration d'un terrain nouveau pour les artistes femmes portugaises de son époque : le nu féminin. Cela la distingue de son professeur José Malhoa, et a même pu pu l'influencer en retour dans ses rares tentatives dans ce domaine.

Son autonomie financière s'établit aussi à travers la création de sa propre école d'art en 1904, attirant dans son atelier un groupe d'élèves femmes des classes supérieures de Lisbonne. Trois de ses élèves, Mily Possoz, Maria Helena Vieira da Silva (dans son atelier entre 1919 et 1927) et Eduarda Lapa, ont obtenu un succès international. Dès 1908, elle organise avec succès une exposition individuelle dans son atelier (où sera exposée pour la première fois la toile Oisiveté), en y intégrant aussi le travail de ses élèves.

En 1908, elle expose Zíngara à l'Exposition Nationale de Rio de Janeiro. C'est à partir de ce moment qu'elle a commencé à être considérée comme une artiste et pas seulement comme une « amatrice ». En 1909, la toile Oisiveté est exposée à la 7^e exposition de la Sociedade Nacional de Belas-Artes, attirant beaucoup d'éloges et un certain scandale. Mais ce sera après le choc produit par la présentation de Fumeuse d'Opium dans ce même Salon en 1913 qu'elle ralentira ses expositions au Portugal.

Le 15 mars 1913, âgée de 45 ans, elle se marie à Lisbonne avec son second mari, Francisco Augusto Trindade Baptista, âgé de 40 ans, un propriétaire à Portimão et divorcé, adoptant ses patronymes et supprimant le patronyme Braga^[6].

En 1915, elle expose à l'Exposition internationale de Panama-Pacifique à San Francisco^[1],[2]. En 1920, elle organise une exposition à Lisbonne dans laquelle il n'y avait que trois de ses propres œuvres contre 36 de ses élèves. En 1922, elle participe à l'exposition d'artistes portugais de l'Anderson Art Gallery de New York et en 1924 elle expose à Rio de Janeiro. En 1931, une rétrospective de son œuvre a lieu à Lisbonne. Son deuxième mari, Francisco Augusto Trindade Baptista, meurt en 1938^[1],[2].

Le 28 décembre 1949, au numéro 7 de la Rua Serpa Pinto, dans le quartier de Chiado à Lisbonne, Emília dos Santos Braga meurt à l'âge de 82 ans. Elle est enterrée dans un tombeau familial, au cimetière de Prazeres, à Lisbonne^[7].