C'est avec la mise en place de la politique de l'enfant unique dans les années 1970 qu'apparaissent les enfants noirs, que leurs parents ne déclarent pas pour éviter de lourdes amendes[1].
Un nombre inconnu d’enfants noirs – ou enfants cachés par les familles par peur de représailles – existe en Chine, privés d'école, de soins médicaux ou d'emploi déclaré, sans acte de naissance ni papiers d'identité (notamment le hukou) ; la plupart des études officielles, s'appuyant sur le recensement de 2010, font état de 13 millions d’enfants noirs[2]. Toutefois le nombre d' enfants noirs est probablement deux à trois fois plus élevé que ce chiffre de 13 millions. La situation dans les campagnes chinoises est moins connue que dans les zones urbaines[3].
La violation de la loi sur l'enfant unique pouvait être contournée en payant une « taxe de maintenance sociale » ainsi le nouveau-né était légalisé. En conséquence l'enfant pouvait recevoir le permis de résidence, indispensable aux chinois pour vivre normalement dans la société. Mais cette taxe était à hauteur de 5 000 yuans, cette « amende déguisée » n'était pas à la portée des familles modestes[4]. Cette situation et cette taxe pouvaient être à l'origine de corruption des responsables locaux[3].
En 2021, il est révélé que 11,6 millions d'enfants supplémentaires sont nés entre 2000 et 2010 par rapport aux données établies précédemment[5].
