Le genre Enhydra fut créé par le naturaliste écossais John Fleming en 1822 pour y isoler la loutre de mer (Alors nommée Lutra marina), sur la base de différence dans le nombre de dents, la longueur de la queue ainsi que par l’absence de sac odorant au niveau de l’anus[4]. Cependant, la polémique scientifique sur l'opportunité de regrouper ce genre avec les loutres dans la sous-famille des Lutrinae se poursuivit jusqu'au milieu du XXe siècle ; le nom de genre Latax sera également très utilisé avant d'être définitivement supplanté sous la dénomination binominale Enhydra lutris par ancienneté en 1922[5]. La conclusion finale sur sa classification a été facilitée par l'étude des restes fossiles de loutres du Miocène et du Pliocène (Potamotherium dubia, Aonyx hessica et Enhydra reevei), reconnus comme des formes de transition entre la loutre de mer moderne et les autres genres de la sous-famille[6],[7].
Les preuves fossilifères indiquent que la lignée des Énhydres s'est isolée dans le Pacifique Nord il y a environ 2 millions d'années, donnant naissance à l'espèce aujourd'hui éteinte Enhydra macrodonta et à l’Énhydre marine moderne, Enhydra lutris[5]. Une espèce apparentée, Enhydra reevei, a été décrite à partir de fossiles du Pléistocène provenant d'Angleterre de l'Est[8]. La loutre de mer moderne a d'abord évolué dans le nord de Hokkaidō et en Russie, avant de s'étendre vers l'est jusqu'aux îles Aléoutiennes, l'Alaska, puis de descendre le long de la côte nord-américaine[9]. Par rapport aux cétacés, aux siréniens et aux pinnipèdes, qui sont entrés dans l'eau il y a respectivement environ 50, 40 et 20 millions d'années, la loutre de mer est une nouvelle venue dans l’écosystème marin[10]. À certains égards, cependant, elle est plus totalement adaptée à l'eau que les pinnipèdes, qui doivent s'échouer sur terre ou sur la glace pour mettre bas[11]. Le génome complet de Enhydra lutris kenyoni a été séquencé en 2017, permettant d'étudier sa divergence évolutive par rapport aux mustélidés terrestres[12].
Liste des espèces selon Paleobiology Database (25 mars 2026)[13]
| Espèce |
Description |
Période |
|---|
Enhydra lutris
Linneaus, 1758
Énhydre marine |
La loutre de mer (espèce actuelle). |
Holocène |
Enhydra macrodonta
Kilmer, 1972 |
Espèce éteinte décrite à partir d'une mandibule (spécimen type CSU-Humbolt 745-1) trouvée en Californie. |
Pléistocène moyen (Chibanien)
0,774 à 0,210 Ma |
Enhydra reevei
Newton, 1890 |
Espèce éteinte (initialement Lutra reevei). Découverte dans la formation de Norwich Crag au Royaume-Uni. |
Gélasien (Pléistocène inférieur)
2,58 à 1,80 Ma |
