Erich von Däniken

Études

Enfant, Erich Anton Paul von Däniken fréquente l'école catholique internationale Saint-Michel à Fribourg (Suisse), où il reçoit une éducation catholique stricte. Dès son jeune âge, il est fasciné par les contradictions entre la doctrine religeuse et les récits d'évènements mystérieux présents dans la Bible^[3].

Occupations professionnelles

Ses études secondaires terminées, il occupe des emplois saisonniers dans l'hôtellerie et consacre ses loisirs à lire et à voyager, notamment en Amérique du Sud, en Russie et en Égypte^[3].

Il n'a aucun bagage scientifique ou archéologique^[2]. Son seul titre universitaire sera celui de docteur honoris causa de La Universidad Boliviana^[4].

Premier livre à succès : Présence des extraterrestres

En 1968, Erich von Däniken publie Erinnerungen an die Zukunft, Ungelöste Rätsel der Vergangenheit (littéralement « mémoires du futur, mystères non résolus du passé »), qui est traduit en français et en anglais l'année suivante sous les titres respectifs de Présence des extraterrestres et Chariots of the Gods? Unsolved Mysteries of the Past. Il en a financé la publication avec de l'argent puisé dans la caisse de son employeur, ce qui lui a valu une condamnation à trois ans et demi de prison pour escroquerie^[5],[2].

Dans ce premier titre, l'auteur expose la théorie des « anciens astronautes », selon laquelle des visiteurs extraterrestres influencent l'humanité depuis la préhistoire. Pour lui, les récits faisant état de contacts entre les hommes et les dieux sont en fait liés à d'anciens contacts entre nos ancêtres et des émissaires extraterrestres venus leur apprendre les rudiments de la civilisation^[6]. Grâce à sa version en anglais, l'ouvrage est un succès de librairie international^[7],[8]. Il s'en vend plus de quatre millions d'exemplaires dans le monde entre 1969 et 1974^[2]. Une bonne partie de la matière de l'ouvrage est empruntée à un livre de Desmond Leslie et du mystificateur George Adamski paru en 1953, Flying Saucers Have Landed, lequel comporte un chapitre intitulé Chariots of the Gods^[9]. Von Däniken se sert aussi dans les textes de Robert Charroux, qui avait fait paraître, en 1963, son Histoire inconnue des hommes depuis cent mille ans et en 1965 Le Livre des secrets trahis, ou dans ceux de Paul Thomas (pseudo du compositeur Paul Misraki), auteur en 1962 du livre Les Extraterrestres^[6].

Dans les années 1970, Erich von Däniken continue sur sa lancée et publie, toujours dans le même registre Zurück zu den Sternen (1969), en français Retour aux étoiles (1970), Aussat und kosmos (1972), en français L'Or des dieux (1974), Erscheinungen (1974), en français Le Livre des apparitions (1975), Le Monde fabuleux des grandes énigmes (1974), Beweise (1977), en français Mes preuves (1978).

Éclipse et regain

Après une éclipse dans les années 1980, ses théories connaissent un regain de popularité à la fin du XX^e siècle, grâce à des émissions télévisées qui les popularisent auprès du grand public et permettent à l'auteur de publier de nouveaux ouvrages^[2].

En 2003, il crée à Interlaken un parc à thème, Mystery Park, pour illustrer ses théories. Qualifié de « Tchernobyl culturel » par la communauté scientifique^[10], le parc fait faillite et ferme ses portes en 2006. Il réouvre, temporairement, en 2009 avant de changer de nom et devenir le Jungfrau Park.

À partir de 2010, il collabore fréquemment à la série télévisée Ancient Aliens, où il vient promouvoir ses théories sur les anciennes civilisations et les contacts extraterrestres avec l'humanité.

Mort

Il meurt le 10 janvier 2026 à l'âge de 90 ans à l'hôpital Interlaken^[11] à Unterseen^[12].

Les lignes de Nazca

Dans Présence des extraterrestres, Erich von Däniken propose la théorie ufologique selon laquelle les lignes de Nazca seraient des pistes d'atterrissage pour vaisseaux spatiaux extraterrestres et les figures des signaux réalisés par la population locale d'après les instructions émises par leurs occupants^[14].

À cette théorie, l'archéologue Maria Reiche répondit que les prétendues pistes d'atterrissage, étant des zones débarrassées de leurs pierres, n'offraient qu'un sol des plus mous dans lequel les vaisseaux extraterrestres n'auraient pas manqué de s'enfoncer^[15].

Une photo mise en avant par Erich von Däniken en 1970 et laissant voir une configuration qui, selon lui, évoquait grandement une aire de stationnement d'avion dans un aéroport moderne, est la vue, recadrée, de l'articulation du genou d'une des représentations d'oiseau, le vaisseau qui s'y garerait devrait donc être bien minuscule^[16].

En fait, la théorie d'Erich von Däniken est reprise de remarques faites par le premier chercheur à avoir étudié les lignes, Paul Kosok, en 1947 : « Observées depuis les airs, [les lignes] se virent baptisées terrains d'atterrissage préhistoriques et comparées par plaisanterie aux prétendus canaux de Mars »^[17].