Refner est né le à Copenhague et a grandi dans le nord de la ville[1],[2]. Adolescent, il a voyagé à l'étranger et a notamment vécu trois mois dans un kibboutz israélien[2].
Dans les années 1990, Refner est sergent dans l'armée royale danoise, après quoi il fait partie pendant un an de l'équipe danoise de pentathlon[1],[3]. Il travaille ensuite comme mannequin pendant sept ans, avant de se tourner vers la photographie après que l'un des photographes avec lesquels il travaillait a eu besoin d'un assistant[1],[4].
Il a remporté le prix World Press Photo of the Year en 2002, alors qu'il étudiait à l'École danoise des médias et du journalisme, qu'il a fréquentée de 1998 à 2002[5]. Sa photo gagnante était celle de l'enterrement d'un jeune Afghan au Pakistan, dont la famille s'était réfugiée à Jalozai pour échapper à la violence dans leur pays[5],[6].
