Ernest Rhys

Rhys nait à Islington, dans le nord de Londres^[1]. Il est le fils de John Rees (orthographié ainsi) et de son épouse anglaise, Emma Percival, originaire de Hockerill. Peu après, son père s'établit dans le commerce des vins et spiritueux, travaillant pour Walter Gilbey dans un établissement situé à Nott Square, à Carmarthen, où il a suivi une formation de pasteur avant son mariage. La famille vit à Carmarthen pendant plusieurs années et emploie une domestique galloise. En 1865, John Rees est muté dans une autre boutique Gilbey, à Newcastle upon Tyne^[2],[3].

Après avoir reçu une éducation à domicile dispensée par une gouvernante, Rhys passe deux ans comme pensionnaire à la Bishop's Stortford Grammar School, qu'il quitte en mauvaise santé. Il fréquente ensuite une école à Newcastle dirigée par un maître allemand, où il acquiert quelques notions d'allemand et de français. Il travaille ensuite pendant une période sans grand succès au bureau de son père. En 1876, il commence un apprentissage d'ingénieur des mines, ou « inspecteur de charbon ». Contre la volonté de son père, Rhys ne postule pas à l'Université d'Oxford^[4].

Rhys effectue son apprentissage dans le bassin houiller de Durham^{[5],[6],[7],[8]}. Il réussit son examen d'ingénieur des mines. À cette époque, il vit dans un village minier du Lower Weardale et écrit abondamment, poésie et prose, sans être publié. Il crée une bibliothèque, un club de lecture et un programme de conférences. Il décrit la vie des mineurs dans son recueil de nouvelles Black Horse Pit (1925)^[6],[8],[4].

Selon ses propres dires, Rhys doit sa première commande littéraire, ainsi que son intérêt pour la poésie, à Joseph Skipsey, qu'il a rencontré à Newcastle au début des années 1880^[9]. Il est employé par la Walter Scott Publishing Co. de Newcastle. Il commence par éditer les œuvres de George Herbert pour la collection Canterbury Poets^[10]. Il travaille ensuite à l'édition de la collection « Camelot », composée de réimpressions et de traductions. Rhys écrit plus tard que cette approche repose sur l'idée erronée qu'il est l'universitaire John Rhys^[7].

Rhys a des liens avec la Fabian Society et la Ligue socialiste dirigée par William Morris, sans toutefois y adhérer^[11]. Il est ami avec Percival Chubb (1860-1960), qui devient par la suite président de l'American Ethical Union. Dans sa jeunesse, Chubb est un disciple de Thomas Davidson, fondateur de la Fellowship of the New Life, et indirectement de la Fabian Society. Au début des années 1880, Chubb et Rhys fréquentent ces cercles, ainsi que la Social Democratic Federation. Durant cette décennie, Rhys reste en contact avec des socialistes tels qu'Edward Carpenter^{[5],[12],[13]}.

Rhys est l'un des nombreux socialistes britanniques qui ont rendu visite à Walt Whitman^[14] cela faisait suite à une introduction par courrier en 1885 par William Michael Rossetti^[15].

S'installant à Londres en 1886 pour se consacrer à l'écriture, Rhys acquiert une solide réputation de critique littéraire pour la presse périodique^[2]. Son voyage aux États-Unis, au cours duquel il rencontre Walt Whitman, est relaté dans son autobiographie, Everyman Remembers. C'est également durant ce voyage qu'il fait la connaissance d'Edmund Clarence Stedman à New York, entre 1887 et 1888. Ils entament une correspondance^{[16],[17],[18]}. En 1890, il partage un logement à Hampstead avec Arthur Symons^[19].

Rhys épouse sa femme Grace en 1891. Elle commence à écrire elle-même après le mariage, et ont cinq enfants^[20]. Ils vivent d'abord dans un cottage à Moel y Gamelin, près de Llangollen, mais ce lieu s'avère peu pratique pour la vie littéraire, et ils retournent à Londres^[18]. Leur première demeure se situe dans le quartier de Vale of Health à Hampstead. Selon Rhys, ils ont des liens littéraires avec Leigh Hunt, qui s'est installé dans ce quartier insalubre en 1816^[21],[22]. Ils quittent ensuite « Hunt Cottage », toujours situé à Hampstead, pour une maison à Hermitage Lane, aujourd'hui Childs Hill, qu'ils nomment « Derwen »^[23]. Les Rhys y tiennent une sorte de salon littéraire^[24].

En 1906, Rhys persuade l'éditeur J. M. Dent de se lancer dans l'ambitieux projet de la collection Everyman's Library. À la mort de Rhys à Londres, le 25 mai 1946, 983 titres Everyman avaient été publiés^[2],[25].

En 1887, Rhys rencontre W.B. Yeats lors d'une réunion politique dominicale organisée par Morris ; il présente plus tard Yeats au duo Michael Field^[26]. C'est lors d'une garden-party donnée par Yeats que Rhys rencontre pour la première fois Grace Little, sa future épouse^[18].

En février 1890, Rhys est membre fondateur du Rhymers' Club de Londres^[2]. En juin de la même année, il rencontre le poète John Davidson lors d'une réunion dominicale à Hampstead, organisée par William Sharp. Davidson devient membre du Rhymers' Club^[27]. À ses débuts, le club est réservé aux poètes « celtiques »^[28]. Cette restriction est levée en janvier 1891, lors d'une réunion au rez-de-chaussée du Century Guild of Artists, rue Fitzroy^[27]. Rhys assiste également aux soirées de Yeats aux Woburn Buildings, à St. Pancras, où il rencontre Maud Gonne et le jeune Rupert Brooke^[29].

Le chapitre XIX d’ Everyman Remembers décrit une réunion chez Rhys en présence de Yeats, Davidson, Ezra Pound, Ford Madox Ford et D. H. Lawrence. Il est avancé que cette réunion, datée de 1909, résulte probablement d’une confusion d’événements, la chronologie rendant improbable la présence simultanée de Davidson et Lawrence^[30]. Cette même année, Rhys et Ernest Radford, figures emblématiques des années 1890, sont invités à la réunion fondatrice du club de poètes créé par F.S. Flint et T. E. Hulme^[31].

Les Rhys connaissent également Arthur Waugh et sa famille, parmi lesquels figurent les écrivains Alec Waugh et Evelyn Waugh ; Grace devient une amie proche de Catherine, l’épouse d’Arthur. Ils s'installent à Hillfield Road, dans le quartier de West Hampstead, après avoir vécu près de Finchley Road^[32]. Alec Waugh est le premier biographe d’Ernest Rhys, publié dans l’Oxford Dictionary of National Biography^[2]. Evelyn Waugh, quant à elle, finit par détester le style de divertissement familial et littéraire des Rhys, dès 1920^[33].