Fils d'un officier de la marine marchande britannique, il grandit sur l'île de Guernesey puis travaille à son tour dans la marine marchande. Il s'établit en Australie à l'âge de 18 ans, d'abord dans le Queensland puis en Australie-Méridionale où il trouve un emploi comme ouvrier portuaire. Il devient secrétaire du syndicat local, contribue à fonder et à gérer une boulangerie coopérative, et est élu au conseil municipal de la ville industrielle de Port Pirie[1].
Il se présente sans succès comme candidat indépendant aux élections législatives d'Australie-Méridionale en 1893, puis remporte la circonscription de Gladstone(en) pour le Parti travailliste à celles de 1896. Il est alors le plus jeune membre de l'Assemblée d'Australie-Méridionale, et est un député actif, appelant à l'amélioration des conditions de travail des ouvriers. Il est remarqué pour son énergie, son enthousiasme, son art oratoire et son sens de la répartie qui contrastent avec sa carrure plutôt menue. Soldat volontaire en 1900 dans le contingent australien de renforts aux troupes britanniques pour la seconde guerre des Boers, il est fait lieutenant dans l'armée de terre. De retour en Australie en , il démissionne de l'Assemblée pour se consacrer à lever un bataillon australien de cavalerie, puis retourne à la guerre dans le Transvaal comme capitaine en 1902[1].
Le gouvernement est battu aux élections de 1913, mais Ernest Roberts conserve son siège de député. Le , quelques minutes après avoir participé à un débat enflammé à la Chambre, il meurt subitement d'une crise cardiaque, ayant souffert depuis un certain temps de troubles cardiaques. Sa mort à l'âge de 45 ans a lieu peu après celle de son ancien collègue ministre Charlie Frazer à l'âge de 35 ans, et les travaillistes perdent ainsi deux jeunes parlementaires considérés comme des figures de la génération dynamique émergente du parti[1].
.jpg)
