Ernst Alfred Thalmann étudie le droit dans les universités de Bâle, Berlin et Paris. Il obtient son doctorat en 1902. Il travaille comme avocat spécialisé dans le droit industriel. Il a siégé dans les conseils d'administration de Ciba, Weyer Bank, Lederimport AG, Rheinische Reinsurance et Tabakcompagnie AG, entre autres, et il est membre de la Chambre du Commerce de Bâle.
À partir de 1929, il est recteur de l'Université de Bâle.
Collectionneur d'art, membre de la commission du musée des beaux-arts de Bâle. Administrateur de Ciba, de la banque Wever, de Lederimport AG (importation de cuirs), de (réassurance) et de la firme Tabakcompagnie AG, entre autres.
Administrateur de nombreuses entreprises (parmi lesquelles Ciba, la banque Weber ou la société de réassurance Rheinische Rückversicherung), il est aussi un collectionneur d'œuvres d'art et commissaire du musée d'art de Bâle[1].
Pendant sa jeunesse Ernst Alfred Thalmann est un des pionniers du football en Suisse. Il joue au FC Bâle au poste de défenseur et de milieu de terrain, puis au FC Barcelone de 1908 à 1910, club fondé et présidé par son compatriote Hans Gamper[2]. Avec Barcelone, il remporte à deux reprises le championnat de Catalogne.
