Esprit (principe)

Le mot esprit vient de l'ancien français esperit. Sa source vient du latin spiritus, dont le sens original est « souffle, respiration », d'où « esprit, âme, courage, vigueur »^[2].

En latin, spiritus se distingue du latin anima, dont la signification étymologique est aussi "respiration", ayant pourtant pris un sens légèrement différent, à savoir « âme ».

La distinction entre « âme » et « esprit » dans les miroirs français qui entre « psykhē » et « pneuma » en grec ancien avec les deux mots ayant un lien avec la respiration :

Des concepts similaires dans d'autres langues y compris le chinois Ling et hun (靈魂) ainsi que le sanskrit akasha / âtman (voir également prana). Certaines langues utilisent un mot pour l'esprit souvent étroitement lié (s'il n'est pas synonyme) à l'esprit. Par exemple, l'allemand Geist (lié au mot anglais ghost). Des versions françaises de la Bible traduisent généralement le mot hébreu ruach (רוח; vent) comme "l'esprit".

Une distinction entre âme et esprit se développe en arabe et en hébreu : l'arabe nafs (نفس) s'oppose à rūḥ (روح) et l'hébreu neshama (נְשָׁמָה nəšâmâh) ou nephesh (נֶ֫פֶשׁ nép̄eš) (en hébreu, neshama vient de l'origine NŠM ou "souffle") s'oppose à ruach (רוּחַ rúaħ). (Une remarque, cependant, qu'en sémitique comme en indo-européen, cette dichotomie n'a pas toujours été aussi nette historiquement qu'elle l'est devenue sur une longue période de développement : à la fois נֶ֫פֶשׁ (root נפשׁ) et רוּחַ (root רוח), ainsi que des mots apparentés dans de diverses langues sémitiques, y compris l'arabe, préservent également les sens impliquant divers phénomènes aériens : « souffle », « vent », et même « odeur ».)

Par ailleurs, les textes hébreux emploient généralement le mot nephesh. Les kabbalistes considèrent nephesh comme étant l'un des cinq éléments de l'âme juive, où nephesh (animal) fait référence à l'être physique et ses instincts animals. De la même façon, les langues scandinaves, baltes et slaves utilisent les mots pour souffle afin d'exprimer des concepts similaires à « l'esprit »^[2].

Dans la médecine et la philosophie en Grèce antique généralement, l'esprit (pneuma, littéralement « souffle ») était pensé comme étant la force animant les créatures vivantes. Platon considérait l'esprit comme étant l'un des trois éléments de l'âme d'un individu.

Dans le stoïcisme, l'esprit est une force omniprésente fréquemment identifié comme étant Dieu. L'âme (psyche) était pensée comme étant un genre particulier de pneuma, qui était présente chez les humains et les animaux, mais non chez les plantes^[3].

Le Nouveau Testament chrétien emploie le terme pneuma afin de faire référence à l'« esprit » et spécifiquement au Saint-Esprit^[4]. La relation entre le Saint-Esprit dans le christianisme et l'esprit dans d'autres religions n'est pas claire. La distinction entre la psyche et la pneuma peut être empruntée aux religions hellénistiques par le biais de juifs hellénistiques tel que Philon d'Alexandrie, une philosophie soutenue par la prétendue École de l'histoire des religions^[5].

Néanmoins, d'autres estiment que le Saint-Esprit peut, en fait, ressembler au concept stoïque de l'anima mundi, ou âme du monde, plus que la pneuma. Selon le théologien Erik Konsmo, il n'existe aucune relation entre la pneuma de la philosophie grecque et la pneuma du christianisme au-delà de l'usage du mot lui-même^[5].

Le nouveau mouvement religieux Science chrétienne emploie "Esprit" comme l'un des sept synonymes faisant référence à Dieu : « Principe, Esprit, Âme, Esprit, Vie, Vérité, Amour »^[6].

Le prophète mormon Joseph Smith rejette le concept d'esprit comme étant incorporel ou sans substance : « Il n’existe pas de matière immatérielle. Tout esprit est de la matière, mais il est plus fin ou plus pur et ne peut être discerné que par des yeux plus purs^[7]. »

Concernant l'âme, voici ce que rédige Smith : « Les Dieux formèrent l’homme de la poussière de la terre et ils prirent son esprit (c’est-à-dire l’esprit de l’homme), et le mirent en lui, et soufflèrent dans ses narines un souffle de vie et l’homme devint un être vivant^[8]. » Par conséquent, l'âme est la combinaison d'un esprit et d'un corps (bien que la plupart des membres de l'Église emploie "âme" et "esprit" de façon interchangeable). Dans les Écritures des saints des derniers jours, les esprits sont parfois mentionnés comme étant des "intelligences"^[8]. Cependant, d'autres Écritures des saints des derniers jours enseigne que Dieu organisa les esprits hors d'une substance préexistante se nommant « intelligence » ou « la lumière de la vérité »^[9].

Aussi récemment qu'en 1628 et 1633 respectivement, aussi bien William Harvey que René Descartes spéculent encore que quelque part au sein du corps, dans une région spéciale, il existe un « esprit vital » ou une « force vitale », animant la totalité du corps matériel, simplement comme le moteur d'une usine qui fait bouger les machines qui s'y trouvent^[10].

De diverses formes d'animisme, tel que le shintoïsme japonais et les religions traditionnelles africaines, se concentrent sur des êtres invisibles qui représentent ou entrent en contact avec les plantes, les animaux, ou des modelés (en japonais : kami), les traducteurs emploient généralement le mot « esprit » lorsqu'ils essaient d'exprimer l'idée de telles entités^[11].

Le concept traditionnel chinois de Ch'i est un genre de force vitale faisant partie de n'importe quel être vivant. Le sens exact du terme se transforme au cours du développement de la philosophie chinoise. Le sens littéral du terme chinois ch'i (气), comme de nombreux concepts analogues dans d'autres cultures, dérive du mot faisant référence au « souffle », il s'agissait peut-être du sens du mot dans les Entretiens de Confucius.

Les dieux, particulièrement les dieux anthropomorphiques, sont souvent pensés comme ayant du ch'i et étant le reflet du macrocosme du ch'i chez les humains^[12]. Le ch'i figure également dans les forces naturelles, où il pourrait être contrôlé par les dieux et exploités par les magiciens^[12].

Selon Carl Gustav Jung (lors d'une conférence ayant été tenue le 20 octobre 1926 à la Société littéraire d'Augsbourg, sur le thème « Nature et Esprit ») :

« La connexion entre esprit et vie est l'un de ces problèmes impliquant les facteurs d'une telle complexité que nous devons être sur nos gardes au cas où nous sommes nous-mêmes pris dans le filet des mots dans lequel nous cherchons à piéger ces grandes énigmes. Car comment pouvons-nous introduire dans l'orbite de notre pensée ces complexités de vie sans limite que nous nommons « Esprit » ou « Vie » à moins que nous les couvrons de concepts verbaux, eux-mêmes ne sont que des compteurs de l'intellect ? La méfiance des concepts verbaux, aussi gênant soit-il, toutefois me semble être très à sa place en parlant des fondamentaux. « Esprit » et « Vie » sont des mots nous étant assez familiers, de vieilles connaissances en réalité, des pions qui, depuis des milliers d'années, ont été poussés d'avant en arrière sur l'échiquier du penseur. Le problème a dû commencer à l'aube grise des temps, lorsque untel réalisa la découverte déconcertante que le souffle vivant quittant le corps de l'homme mourant lors du dernier râle d'agonie signifia bien plus que simplement de l'air en mouvement. Il se peut qu'il s'agisse d'un accident de mots onomatopées tel que ruach en Hébreu, ruch en Arabe, roho en Swahili signifient « esprit » tout aussi clairement que πνεύμα (pneuma en Grec) et spiritus en Latin. »

Les individus ont fréquemment perçu l'esprit comme étant un être surnaturel ou une entité non physique, par exemple, un démon, un fantôme, une fée, ou un ange^[2]. Néanmoins, dans l'ancienne terminologie islamique, le terme esprit (rūḥ), ne s'applique qu'aux « purs » esprits, mais non à d'autres créatures invisibles tel que les djinns, les iblis et les malaikas^[13].

La parapsychologie, « Dans toutes les publications de la Society for Psychical Research, le terme "esprit" signifie le flux de conscience personnel quoi que cela puisse finalement impliquer ou exiger^[14] ».