Eugene Sledge

Fils de Edward S. Sledge et de Mary F. Sturdivant, Eugene B. Sledge est né le 4 novembre 1923 à Mobile en Alabama. Enfant, Sledge passa de longues heures à explorer et à observer la nature environnante, tout en cherchant des reliques de la guerre de Sécession à laquelle deux de ses arrière-grands-pères avaient participé du côté confédéré.

Après l'attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, Sledge voulut s'engager dans le corps des Marines avec Syd Philips, son meilleur ami. Mais, selon Philips, sa scolarité avait pris du retard en raison de rhumatismes articulaires et un souffle au cœur l'empêcha d'être mobilisable. Philips rejoignit donc le centre de recrutement sans lui.

Sledge sortit diplômé du lycée Murphy de Mobile en mai 1942. Il intégra l'Institut Militaire de Marion (Alabama) l'automne suivant et choisit le corps des Marines en décembre 1942. Après une brève formation d'officier à l'Institut de Technologie de Géorgie en 1943-1944, il quitta le programme pour servir comme soldat de première classe. Sledge reçut un entrainement de base de Marine à San Diego puis au Camp Elliott. Il fut enrôlé comme servant de mortier de 60 mm dans la Compagnie K, 3^e Bataillon, 5^e régiment, 1^re division des Marines.

Après une formation complémentaire en Nouvelle-Calédonie et à Pavuvu (Salomon), Sledge participa à ses premiers combats sur l'île de Peleliu en septembre 1944. Cette épreuve physique et psychologique le marqua à vie. Après une période de repos et de soins à Pavuvu, suivie de manœuvres à Guadalcanal et Ulithi, l'unité de Sledge retourna au combat à Okinawa le 1^er avril 1945. La bataille d'Okinawa fut la plus meurtrière de la guerre du Pacifique : en presque trois mois, plus de 50 000 soldats américains furent tués, blessés ou portés disparus au combat. Sledge, surnommé « Sledgehammer » (la massue) par ses camarades, prit part aux combats durant 82 jours, jusqu'à ce que l'île fût déclarée sécurisée le 23 juin 1945. Malgré les lourds dégâts subis par son unité, il survécut à la guerre sans blessure physique. Il lui fallut toutefois du temps pour guérir de ses blessures psychologiques.

Après la capitulation japonaise en août 1945, Sledge fut affecté à Pékin, en Chine, au sein des forces d'occupation. Il fut libéré du corps des Marines en février 1946 avec le grade de caporal. Sledge retourna dans l'Alabama mais eut du mal à réintégrer la vie civile. Il s'inscrivit à l'Institut Polytechnique d'Alabama (aujourd'hui l'Université d'Auburn) et décrocha un diplôme en administration d'affaires en 1949. Après ses études, Sledge entama une carrière dans les assurances et l'immobilier à Mobile mais sans grand enthousiasme. Il se maria à Jeanne Arceneaux en 1952. Ils eurent deux fils : John (né en 1957) et Henry (né en 1965).
Sur les conseils de son père, Sledge retourna sur les bancs de Auburn et décrocha une maîtrise de botanique en 1955. En 1960, Sledge obtint un doctorat de zoologie à l'Université de Floride. Après avoir travaillé deux ans au Département d'agriculture de Floride, il rejoignit la faculté de biologie de l'université de l'Alabama (aujourd'hui Université de Montevallo) où il enseigna la biologie, la physiologie et l'histoire des sciences. Il devint un spécialiste des nématodes et publia nombre d'articles à leur sujet. Apprécié de ses collègues et de ses étudiants, il prit sa retraite en 1990.