Eustaquio Méndez

Eustaquio Méndez, né le 19 septembre 1784 à Churqui Guaico, près de Canasmoro, dans la paroisse de San Lorenzo, est le fils de Juan Méndez et María Arenas, tous deux criollos, enfants d'Espagnols^[1],[2],[3].

Jeune, il accompagne son père dans la production sucrière et les travaux des champs, parcourant la campagne platense. Il voyage aussi à Salta, Tucumán et dans d'autres villes de l'Argentine actuelle, ce qui lui permet d'acquérir une vaste connaissance de la géographie et de la topographie de la région^[4].

Eustaquio Méndez ne savait ni lire ni écrire. Son ami Eugenio de Lugo lui sert alors de secrétaire et signe ses documents, lettres et procès-verbaux en son nom, souvent sous son surnom de José Eustaquio.

En juin 1810, Méndez est informé de l'existence de la Révolution de Buenos Aires du 25 mai.

À la mi-1814, Méndez est déjà sensiblement impliqué auprès des indépendantistes. Il commence sa carrière militaire en affrontant certaines batailles contre les royalistes à la mi-1816^[4],[5]. Comme les autres dirigeants de Tarija, il est sous les ordres de ses amis, Martín Miguel de Güemes (qui reprend Tarija en 1812 et commande la guerre des Gauchos) et Francisco Pérez de Uriondo (chef chilien des dirigeants de Tarija). Méndez est considéré comme l'un des dirigeants de San Lorenzo, mais demeure affilié aux fédéralistes de Salta et soutient la gestion politique et militaire de Martín de Güemes.

Nommé Capitaine commandant de la division de San Lorenzo le 15 novembre 1816, Méndez entreprend un combat acharné contre les royalistes qui avaient encerclé la ville de Tarija. Il mène des raids et cause de lourdes pertes aux royalistes. Ces derniers réussissent néanmoins à reprendre Tarija et à encercler et attaquer méthodiquement les forces indépendantistes dirigées par Francisco Pérez de Uriondo assisté par des chefs régionaux tels Méndez.

Le 14 avril 1817, arrive Gregorio Aráoz de Lamadrid qui, avec Francisco de Uriondo, commande les indépendantistes dans la bataille de Tarija contre le royaliste Mateo Ramírez. Méndez œuvre sous les ordres d'Aráoz de Lamadrid et d'Uriondo. Le 15 avril, Lamadrid, son sous-commandant Lorenzo Lugones et ses troupes partirent pour La Tablada, pour affronter le sous-commandant royaliste Malacabeza, et c'est là que la bataille eut lieu dans le champ de La Tablada. Quant à lui, Méndez demeure à Tarija avec les autres chefs commandés par Uriondo, encerclant les royalistes commandés par Ramírez et son sous-commandant Andrés de Santa Cruz. Dans l'après-midi, Aráoz de Lamadrid et Uriondo exigent la reddition de Ramírez, d'Andrés de Santa Cruz et de la division royaliste, ce à quoi ils finissent par consentir^[6],[7].

Après la bataille de Tarija, en juillet, les royalistes Mariano Ricafort, Pedro Antonio de Olañeta, Antonio Vigil et Melchor José Lavin reprennent Tarija. Francisco de Uriondo et Aráoz de Lamadrid lancent contre eux différents guérilleros commandés par les dirigeants José María Avilés, José María Aguirre Hevia Vaca, les frères Mendietas, Manuel Pérez de Uriondo, Ramón Rojas et Eustaquio Méndez.

En août 1818, Méndez subit une défaite à Itaú et Caraparí face aux royalistes commandés par le colonel Antonio Vigil, et est capturé. Vigil, sur ordre du général José de la Serna, lui fait couper la main droite en guise de punition^{[8],[9],[10],[11]}. Après cette mutilation, en guise de punition, il est envoyé, avec son neveu, à San Lorenzo, où il s'occupe de ses domaines et possessions dans la région. Après ces événements, il est surnommé « Moto », un mot espagnol signifiant « sans tranchant », « sans main » ou « manchot », et est dès lors connu sous le nom de Moto Méndez^[1],[12].

Pour sa participation contre les royalistes et à la défense du Curato de San Lorenzo, Eustaquio Méndez reçoit un sabre et un uniforme patriotique de Manuel Belgrano le 22 novembre 1818^[13].

En 1824, il sert comme soldat royaliste dans les rangs d'Olañeta et combat aux côtés du roi. Peu après, il soutient l'invasion du Haut-Pérou par le général espagnol Gerónimo Valdés. Après le retrait de Valdés, Méndez s'enfuit vers le nord de l'Argentine, se dirigeant vers Salta, puis vers Tarija, au sein de la division du général Juan Antonio Álvarez de Arenales en 1825. Après avoir accompli son service militaire, il se retire temporairement dans sa maison de San Lorenzo, où il épouse María Salomé Ibarbol en janvier 1825.

À cette époque, le président de la Grande Colombie, Simón Bolívar, nomme Eustaquio Méndez colonel d'infanterie, le 3 février 1825.

Plus tard, le 14 mars 1825, Eustaquio Méndez et son sous-commandant, le colonel José María Aguirre Hevia Vaca, sont envoyés à Tarija afin d'y expulser les derniers royalistes espagnols. Sur les lieux, ils sont rapidement cernés par 16 soldats royalistes sous le commandement de deux officiers. Les troupes de Méndez et d'Aguirre affrontent et désarment les royalistes sans ouvrir le feu, exigeant leur reddition, ce à quoi ils consentent. Aguirre et Méndez cèdent une partie de l'indépendance de Tarija à José María Pérez de Urdininea le 9 mars, proclamant Tarija « ville libre ».

Après l'indépendance de la Bolivie, Méndez se retire du monde militaire et s'installe à San Lorenzo. En mai 1825, Tarija subit une invasion venue du Haut-Pérou, menée par l'Irlandais Francisco Burdett O'Connor et Bernardo Trigo. Sur ordre d'Antonio José de Sucre, ils devaient fomenter un coup d'État contre le gouverneur et militariser la ville, dans le but d'annexer Tarija au Haut-Pérou. Méndez est contraint de soutenir Trigo, nommé gouverneur de facto par O'Connor. Les habitants subissent des exactions, des arrestations et nombre d'entre eux sont forcés à l'exil. Ces exilés rapportent la situation aux autorités de la région du Río de la Plata, qui font appel à Bolívar. Ce dernier ordonne à Sucre de démilitariser Tarija et de la restituer au Río de la Plata. Salta nomme Ciriaco Díaz Vélez gouverneur, lequel souhaitait l'autonomie de Tarija vis-à-vis de Salta. Il est remplacé en 1826 par Mariano de Gordaliza qui, apprenant en août une nouvelle invasion de Tarija par Sucre, ordonne l'arrestation des responsables de la première invasion. Eustaquio Méndez et Gabino Ibáñez sont arrêtés et conduits au Cabildo, puis à Salta. Les gauchos montoneros, partisans de Méndez et Ibáñez, en sont informés et se rendent au Cabildo. D'autres informent l'armée commandée par Trigo et O'Connor, qui organisent un nouveau coup d'État contre le gouvernement de Tarija, cette fois à Gordaliza. La ville est militarisée et de nouvelles exactions sont commises contre la population. O'Connor installe de nouveau Trigo comme gouverneur. Après deux réunions en août pour élire des députés pour Charcas, en octobre, à l'issue d'une réunion, Trigo et ses partisans, pour la plupart, envoient les députés avec les documents annonçant l'annexion de Tarija à la Bolivie. Méndez et Ibáñez doivent signer ces documents.

En 1837, le Pérou et la Bolivie forment une confédération appelée la Confédération péruvienne-bolivienne. Le gouverneur de Buenos Aires et chef de la Confédération argentine, Juan Manuel de Rosas, fait part de ses revendications sur Tarija. Rosas envoie Pedro Felipe Cavia de Salta au Pérou-Bolivie pour discuter de la question avec le protecteur de Bolivie, Andrés de Santa Cruz, qui refuse de le recevoir. Rosas déclare immédiatement la guerre à la Confédération péruvienne-bolivienne le 19 mai. Il ordonne la reprise de Tarija et confie le commandement des troupes aux généraux Alejandro Heredia et Gregorio Paz, qui progressent à travers la région du Chaco. On suppose que Méndez ait participé à la bataille du Monténégro, commandant l'escadron du bataillon Méndez avec le préfet Bernardo Trigo, Fernando María Campero Barragán et Manuel Dorado, et que ceux-ci étaient commandés par Sebastián Agreda, le général Burdett O'Connor et plus tard Otto Philipp Braun, qui commandait également l'armée plus importante, l'armée bolivienne et le bataillon Socabaya.

Méndez évite diverses guerres civiles lorsque Tarija est constituée en républiquette intégrée à Salta et donc aux Provinces-Unies du Río de la Plata (l'Argentine actuelle). Toutefois, en 1849, lorsque Tarija est un département de Bolivie, Méndez, étant impliqué dans l'une des nombreuses guerres civiles boliviennes, est vaincu puis torturé par des Boliviens jusqu'à sa mort, précisément après la bataille de Santa Bárbara^[14].

Les troupes du général Sebastián Agreda, du colonel José Rosendi et des partisans de José Miguel de Velasco, constatant la faiblesse des défenses des partisans de Manuel Isidoro Belzu, notamment le préfet de Tarija, Pedro González, et le commandant militaire, le colonel Gandarillas, entrent dans Tarija et l'occupent afin d'exécuter trois ordres : renverser le préfet par un coup d'État, capturer Eustaquio Méndez et déstabiliser le gouvernement de Belzu. Face à cette situation, Méndez organise un escadron de 500 cavaliers et, le 30 avril 1849 à midi, marche de San Lorenzo vers Tarija. À Santa Bárbara, au sud de San Lorenzo, selon le rapport militaire de Rosendi à Velasco, vers 17 h 30, les troupes s'affrontent et, après un échange de tirs, les hommes de Rosendi l'emportent^[1],[15]. Méndez et quelques-uns de ses hommes parviennent à s'échapper, se dirigeant vers San Mateo et Las Barrancas, mais les voleurs de bétail les rattrapent. Ils tirent dans le dos de Méndez qui, grièvement blessé, tombe de cheval. Humilié, il est conduit à cheval à la prison du Cabildo Capitular dans la ville de Tarija (aujourd'hui Patio del Cabildo Municipal). Dans la cellule surnommée « Infiernillo » (Petit enfer), il continue de subir tortures et mauvais traitements. Isolé et compte tenu de la gravité de son état, Méndez appelle son ami et ancien compagnon d'armes, le notaire public, le docteur Juan Mirales Agustín de Mendieta. À treize heures, devant les témoins Salvador Vigil et Juan Mirales, il dicte son testament pour le 2 mai, dans lequel il exprime sa foi profonde et sa vocation catholique^[1],[7].

Immédiatement, l'épouse du général O'Connor, Francisca Ruiloba, intervient et parvient à convaincre le préfet de facto, le général Sebastián Agreda, que Méndez devait être transféré au manoir O'Connor^[16]. La requête ayant été acceptée, il y est transféré tard dans la nuit et y demeure, recevant toutes sortes d'assistance, mais malgré les soins prodigués, le 4 mai 1849 au soir, à l'âge de 65 ans, José Eustaquio Moto Méndez décède^[5]. Il est inhumé au Panthéon de l'église principale de la ville de Tarija le lendemain. Sa dépouille n'ayant jamais été retrouvée, l'urne conservée au musée de la Maison et le tombeau du cimetière général de San Lorenzo ne sont que des dépouilles symboliques.

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