Expédition de Lhermitte en Afrique de l'Ouest

À l’été 1806, les guerres napoléoniennes ont deux ans et la première grande campagne en mer, la campagne de Trafalgar, approche de son apogée. Une flotte française a quitté Toulon en mars 1805 sous le commandement du vice-amiral Pierre Charles de Villeneuve, rassemblé des navires espagnols dans les ports espagnols de la Méditerranée puis traversé l’Atlantique, avec l’ordre de perturber le commerce britannique dans la région et de s’emparer des colonies britanniques. Poursuivant de près la flotte alliée, une force équivalente de la Royal Navy britannique sous le commandement du vice-amiral Horatio Nelson atteint les Caraïbes le 11 juin et découvre que Villeneuve a déjà commencé le voyage de retour vers l’Europe^[1]. Le 22 juillet 1805, la flotte alliée a combattu la bataille du cap Finisterre contre une force britannique commandée par Robert Calder et a été forcée de se dérouter vers le sud, cherchant refuge dans le mouillage de la flotte espagnole de Cadix. Apparaissant au large de Cadix quelques jours après l’arrivée de Villeneuve, Nelson commence un blocus de la flotte alliée, attendant son émergence et se préparant à la bataille^[2].

Bien que la flotte française de l’Atlantique, principalement basée dans le grand port maritime de Brest, n’ait pas joué de rôle significatif dans la campagne, il est décidé qu’afin de soulager une partie de la pression sur la flotte de Cadix, des escadres mineures seraient envoyées pour s’attaquer au commerce britannique dans l’Atlantique, en espérant attirer certains des navires de Nelson à sa poursuite^[1]. L’une de ces escadres est une force sous le commandement du contre-amiral Zacharie Allemand, composée de cinq navires de ligne, deux frégates et deux corvettes, qui quitte Brest pour des opérations dans l’Atlantique Nord le 12 juillet^[3]. Une seconde escadre est placée sous les ordres du commodore Jean-Marthe-Adrien Lhermitte, avec le vaisseau de ligne Régulus, les frégates Président et Cybèle et la corvette Surveillant. Lhermitte reçoit l’ordre de naviguer vers l’Afrique de l’Ouest, attaquant les navires marchands et les navires négriers qui opèrent parmi les nombreux postes de traite britanniques le long de la côte. À un moment indéterminé de la croisière, Lhermitte sera rejoint par une escadre plus importante sous le commandement du capitaine Jérôme Bonaparte, frère de l’empereur Napoléon Bonaparte^[4]. L’escadre renforcée comprendrait plus de 1 000 soldats français qui seraient utilisés dans une attaque contre l’un des postes de traite britanniques d’Afrique de l’Ouest. Si le poste pouvait être capturé avec succès, il pourrait être transformé en base navale à l’usage des raids commerciaux français et forcerait les Britanniques à déployer une escadre complète de la flotte de la Manche en réponse, à une époque où chaque navire de ligne est nécessaire pour la campagne de Trafalgar^[5].

L’escadre de Lhermitte quitte Lorient le 31 octobre, évitant le contact avec l’escadre britannique qui bloque le port et se dirige vers la côte ouest-africaine. Bien que la nouvelle n’ait pas encore atteint la Bretagne, la flotte de Villeneuve a déjà été anéantie à la bataille de Trafalgar dix jours plus tôt et le rôle de Lhermitte en tant que diversion vers la campagne principale n’est donc plus nécessaire. Naviguant dans le golfe de Guinée en novembre et décembre, Lhermitte réussit à capturer et à brûler un certain nombre de navires marchands et négriers britanniques^[6]. Cependant, les renforts prévus pour l’escadre de Lhermitte ne sont jamais apparus, car après Trafalgar, Napoléon détourne des ressources navales pour la Campagne atlantique de 1806 (en), une opération de raid majeure vers les Caraïbes et l’Atlantique Sud est lancée en décembre 1805. Parmi les navires affectés à cette opération figure le navire Vétéran de Jérôme Bonaparte, qui navigue au sein de l’escadre du vice-amiral Jean-Baptiste Phillibert Willaumez^[7].

Sans renforts, Lhermitte est incapable d’avoir un impact significatif sur le commerce de la Grande-Bretagne au large de l’Afrique de l’Ouest ou de tenter de capturer un comptoir britannique. Le 6 janvier, il remporte un petit succès lorsque ses navires s’emparent du sloop de guerre britannique de 16 canons Favourite sous le commandement du commandant John Davie. La prise est équipée dans le cadre de l’escadre et le Surveillant est renvoyé en France avec des dépêches^[8]. Il capture également deux navires négriers britanniques au large des côtes sierra-léonaises, le Trio et le Lord Nelson, qui n’ont pas pris d’esclaves à bord. Lhermitte met l’équipage du Favourite à bord du Trio et le renvoie en Angleterre en tant que cartel. Par la suite, il capture plusieurs autres négriers britanniques : Ponsonby, Juverna, Wells, Active et Laurel, et les Français brûlent les cinq navires, leurs capitaines arrivant à Waterford le 12 mai sur le cartel Active. L’escadre de Lhermitte capture également les négriers Sarah, Otway, Mary et Nelson^[9].

Au printemps 1806, alors que ses provisions s’épuisent, Lhermitte quitte la côte africaine et traverse l’Atlantique, se dirigeant vers la colonie portugaise du Brésil. Après plusieurs mois de radoub et de ravitaillement, l’escadre de Lhermitte traverse la mer des Caraïbes en juillet 1806, passant sans le savoir dans la même zone que Willaumez, mais ne rencontrant qu’une poignée de petits navires marchands avant d’entrer dans l’Atlantique au début du mois d’août. Il laisse le Favourite dans les Antilles et, le 27 janvier 1807, la frégate britannique HMS Jason le reprend au large du Suriname^[10]. Le 20 août, Lhermitte est pris dans un ouragan à , la même tempête qui a dispersé et gravement endommagé l’escadre de Willaumez deux jours plus tôt^[11]. Les dégâts sont sévères, Cybèle étant le plus souffert de la perte de ses mâts de hune, ce qui le rend plus lent que le reste de l’escadre. Inquiet de la faiblesse de la frégate, Lhermitte lui ordonne de se séparer et de faire voile vers un port des États-Unis, où il arrive à Hampton Roads le 1^er septembre. Cybèle est réparée plus tard et retourne en France en 1807, rejoignant l’escadre basée à Rochefort^[8].