Expédition féminine de 1959 au Népal

En octobre 1954, Claude Kogan tente, avec le guide Raymond Lambert^[1], l'ascension du Cho Oyu, mais renonce à 450 mètres du sommet à cause du vent^[2]. En 1957, elle annonce au jubilé du Ladies Alpine Club un projet d'expédition exclusivement féminine au Cho Oyu, ce qui constituait une première dans l’Himalaya^[3]. Cette annonce retient l'intérêt de plusieurs alpinistes présentes, mais fait également l'objet, lors de son annonce publique, de nombreuses critiques sceptiques^[4].

Pendant deux ans, Claude Kogan s'affaire à préparer son expédition. Elle reçoit des soutiens de la part d'un équipementier à Grenoble ainsi que de son club d'alpinisme. Jean Franco lui permet également d'obtenir du matériel. Elle établit des exclusivités de presse avec Paris Match, le Daily Telegraph et l'agence helvétique Cosmopress. Cependant la majorité de cette expédition doit être financée par ses participantes européennes qui se constituent en société, avec une participation de 450 000 anciens francs par personne^[4].

L'expédition était prévue pour 3 mois pour une distance totale de 300 km avec 7 000 mètres de dénivelé. Elle était composée de 12 alpinistes expérimentées qui étaient accompagnées de 12 sherpas et 200 porteurs^[5].

Tableau des participantes alpinistes^[3]

Nationalité	Nom	Fonction
Française	Claude Kogan	Cheffe d’expédition
	Micheline Rambaud	Cinéaste
	Colette Le Bret	Médecin
	Jeanne Franco	Alpinistes
Britannique	Margaret Darvall (en), Dorothea Gravina (en), Eileen Healey (en)
Suissesse	Louise « Loulou » Boulaz
Belge	Claudine van der Straten (en)
Népalaise	Pem Pem et Nima Norgay, Douma

• Les neuf alpinistes européennes de l'expédition
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  Loulou Boulaz
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  Margaret Darwall
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  Jeanne Franco
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  Dorothea Gravina
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  Eileen Healey
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  Claude Kogan
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  Colette Le Bret
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  Micheline Rambaud
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  Claudine van der Straten

Le départ de Paris a lieu le 12 août 1959 et le départ de Katmandou sur la piste du Nangpa La le 21 août 1959. La marche d'approche du Cho Oyu dure 24 jours en période de mousson^[6]. Le 16 septembre, le camp de base (camp 0) est établi à 5 600 mètres^[7] et une période d'acclimatation à la haute altitude commence.

Le 21 septembre, cependant, deux membres de l'expédition sont victimes de troubles dus à l'altitude, Loulou Boulaz souffre d'un œdème pulmonaire de haute altitude, Margaret Darwall d'une phlébite qui les empêchent de poursuivre l'expédition et les obligent à redescendre. Le 22 septembre Claude et Claudine ouvrent la voie au-dessus du camp de base. Peu après, Eileen et Dorothea établissent le camp 2 tandis que Claudine et Jeanne ouvrent la voie vers le camp 3. Le 28 septembre, Claudine et Claude tentent l’ascension vers le camp 3 mais échouent. Cette ascension réussit cependant le lendemain.

Le 1^er octobre, le camp 4 est installé à 7 700 mètres et Claude, Claudine et le sherpa Ang Norbu^[8] y restent pour tenter l'ascension du sommet. C'est le sort, par un tirage à la courte paille, qui désigne Claudine van der Straten pour accompagner Claude Kogan au camp 4^[9]. Mais le temps se détériore l'après-midi par des chutes de neige sous une chaleur particulièrement forte pour l'altitude, provoquant des avalanches. L'une d'elles atteint le camp 4 et l'ensevelit, tuant ses trois occupants, probablement le 2 octobre^[10]. Deux sherpas tentent de remonter au camp 4 pour aider Claude et Claudine à redescendre, mais sont pris dans une avalanche dans laquelle le sherpa Chhoyang est emporté^[8] ; l'autre survit en ayant les mains gelées. Il redescend, seul dans la tourmente et pendant 8 h, avant d'arriver au camp de base. L'ensemble de l'équipe est forcée par la météo à redescendre au camp de base. Le 11 octobre — le mauvais temps ne permet pas de lancer plus tôt les recherches — Jeanne et Dorothea réussissent à atteindre l'emplacement du camp 4 mais ne trouvent aucune trace de celui-ci^[11].

Le retour en Europe s'effectue le 11 novembre 1959 pour Eileen Healey et Loulou Boulaz tandis que Jeanne Franco et Colette Le Bret reviennent en France le 18 novembre 1959 à l'aéroport d'Orly où elles sont attendues par des journalistes^[5].

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  Emplacement des camps de l'expédition et voies suivies lors de l'ascension.
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  La moraine avant le col de Nangpa La.
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  Claude Kogan et deux porteuses.
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  Le groupe se recueille devant le chörten construit en hommage aux morts de l'expédition.

Micheline Rambaud, la cinéaste de l'expédition, a réalisé un film intitulé Voyage sans retour qui retrace l'histoire du projet^[12]. Ce film a reçu le premier prix de l'Union internationale des associations d'alpinisme au festival de Trente (it) en Italie^[13] en 1960^[14].

L'expédition de Claude Kogan a apporté en 1960 la première contribution à la description des espèces de Noctuidae au Népal. Une espèce jusqu’alors inconnue, Diarsia claudia, a d'ailleurs été découverte parmi les spécimens ramenés en France et nommée en hommage à Claude Kogan^[15].