Hershey et Chase ont mené leurs expériences sur le phage T2, un virusbactériophage dont la structure avait été élucidée peu de temps auparavant par microscopie électronique. Le phage T2 se compose d'une capside, ou coque protéique, contenant son matériel génétique. Le phage infecte une bactérie en se fixant sur sa membrane externe et en injectant son matériel génétique dans la cellule bactérienne tandis que la coquille vide reste attachée à la surface de la bactérie.
Dans leur deuxième série d'expériences, ils ont marqué les protéines du phage par du soufre 35, noté 35S, un isotope radioactif du soufre: en effet, le soufre est présent dans deux acides aminés, la cystéine et la méthionine, mais est absent de l'ADN. À la suite de l'infection de la bactérie E. coli, ils ont ensuite détaché les capsides des cellules infectées en utilisant un mélangeur à haute vitesse, puis séparé les uns des autres à l'aide d'une centrifugeuse. Après la séparation, le traceur radioactif 35S a été observé dans les capsides, mais pas dans les bactéries infectées, ce qui appuie l'hypothèse que le matériel génétique qui infecte les bactéries était l'ADN et non les protéines.
↑ (en) A. D. Hershey et Martha Chase, «Independent functions of viral protein and nucleic acid in growth of bacteriophage», Journal of General Physiology, vol.36, no1, , p.39-56 (PMID12981234, PMCID2147348, DOI10.1085/jgp.36.1.39, lire en ligne)
