Fables d'Ésope

Il faut entendre par « fables d'Ésope », les textes qui lui sont attribués et toutes sortes de récits qui circulaient oralement avant lui et qui présentent les mêmes caractéristiques^[1].

Le genre de la fable est bien antérieur à la Grèce antique. Des proverbes sumériens datant d'environ 1500 ans avant Jésus-Christ partagent des caractéristiques similaires aux fables grecques ultérieures^[2]. Une source orientale importante est le conte araméen d'Ahikar, découvert à Éléphantine en 1906, qui comprend des fables et dont le Roman d'Ésope s'est largement inspiré pour la biographie du fabuliste^[3].

Le premier recueil de Fables d'Ésope historiquement attesté a été constitué par Démétrios de Phalère au IV^e siècle av. J.-C., plus de deux cents ans après la mort d'Ésope. Ce recueil est perdu, mais il a donné naissance à d'innombrables versions. La plus importante est le recueil appelé Augustana, qui compte plus de cinq cents fables, toutes en prose. Dans son édition critique de ce recueil, l'helléniste Émile Chambry a retenu 358 fables. Certaines sont toujours très populaires, telles :

• Le Loup et l’Agneau
• Le lièvre et la tortue
• Le Loup et le Chien
• Le Loup et le Héron
• Le Rat des Champs et le Rat de Ville
• Le Corbeau et le Renard
• Le Renard et les Raisins
• L’Homme et le Satyre^[4]
• L’Estomac et les Pieds

Les fables d'Ésope ont inspiré de nombreux auteurs, qui ont perfectionné le genre durant 2 500 ans, notamment :

• Phèdre, fabuliste latin du I^er siècle
• Babrius, fabuliste romain de langue grecque du II^e siècle-III^e siècle
• Avianus, poète latin du IV^e siècle
• Marie de France, poétesse du XII^e siècle
• Djalâl ad-Dîn Rûmî, mystique et poète persan du XIII^e siècle
• C'est l'une des premières œuvres littéraires européennes à être imprimée au Japon, dès la fin du XVI^e siècle^[5]. Une autre traduction en japonais, les Fables d'Isoho, est réalisée au XVII^e siècle.
• Jean de La Fontaine au XVII^e siècle

Certaines fables ont fait l'objet de représentation dans la peinture, par exemple celle du satyre et de l'homme (dit « le paysan »), par Sebastiano Ricci.

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  Détail du tableau Les Proverbes flamands de Brueghel l'Ancien (1559) illustrant l'expression venant d'une fable d'Ésope La cigogne reçoit le renard signifiant : « Deux brigands ne pensent qu'à leur propre avantage ».
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  Le Satyre et le paysan, Sebastiano Ricci, 1720-1730, musée du Louvre^[6].

Tout comme dans la fable d'Ésope L'Enfant qui criait au loup, il arrive que l'on crie trop facilement « Au loup! », et que les gens crédules prêtent trop facilement attention à ce type d'alarme ou les écoutent avec trop de complaisance. Le sociologue Gérald Bronner a parlé à ce propos d'« effet d'Ésope », entendant par là la tendance à céder souvent à l'idée du pire^[7].