Feutre (textile)

Dès la préhistoire, les nomades d'Asie centrale, Iran, Mongolie, Pakistan, fabriquent leurs vêtements eux-mêmes, bottes et chapeaux mais aussi leurs tapis et leurs tentes (les yourtes ou ger en mongol) en feutre.

Pour ce faire, ils utilisent des poils de chèvre, de mouton, de chameau mais aussi d'autres animaux (ours, castors, etc.) ou même simplement des cheveux. Bien que connaissant parfaitement l’art du tissage (voir leurs tapis au point noué), ils trouvent que le feutre, isolant phonique et thermique, imperméable, facile à fabriquer, est bien plus durable. Il peut néanmoins être mangé par des larves de mites.

Durant l’Antiquité, des empires sédentaires (Chinois, Grecs, Romains, etc.) utilisèrent le feutre comme couverture (de chariot par exemple) ou comme rembourrage de selles ou d’armures, comme pare-flèches (un feutre épais arrête mieux que le cuir).

Mais, en Europe occidentale, à la suite du déclin de l'Empire romain, le feutre s'est perdu et ce sont les croisés qui l'ont rapporté de Constantinople^{[réf. souhaitée]}. Cependant vers l'an mil, les paysans portaient des calottes de feutre en Occident^{[Passage problématique]}.

Aux XII^e et XIII^e siècles, son usage connut un essor considérable en Europe occidentale où il reprit, en grande partie, la place des cuirs et des fourrures, qui étaient chers et n’offraient pas toujours une protection efficace contre la pluie et la neige. Ainsi, des bottes de cuir glisseront sur la neige qui d’ailleurs les mouillera et les « brûlera » alors que des bottes de feutre (quasi-insensible à l'eau et à la neige) resteront sèches à l'intérieur.

Ainsi, avec le feutre, le Moyen Âge connut cinq tissus différents :

• les tissus de laine qui donnèrent les langes (→ vêtements) et dont les Génois tiraient le velours ;
• les tissus de lin qui donnèrent les linges (→ draps ou vêtements) ;
• les tissus de bure fait de chanvre souvent grossier proche de la ficelle, de basse qualité (→ vêtements [robes], ameublement : à l'origine du mot bureau) réservés aux moines, aux pèlerins et aux serfs ;
• les tissus de soie, ou soieries, venus de Chine par la route de la soie puis de la production de l'Empire romain d'Orient. De haute qualité, ils étaient réservés aux seigneurs et aux évêques. Surtissés ou surcousus de fil d'or, ils donnaient de magnifiques brocarts. Leur usage était extrêmement marginal.

À ces cinq tissus, on peut ajouter le cuir et la fourrure.

Différentes légendes racontent l'invention du feutre^[2].

Selon l'une d'entre elles, saint Clément aurait découvert le feutre lorsqu'il était moine-errant. Pour se protéger les pieds pendant sa marche, il aurait pris l'habitude de mettre de la laine dans ses chaussures et aurait remarqué que le mélange sueur et laine, écrasé par ses pieds, se trouvait aggloméré. Par la suite, devenu évêque, il aurait formé des groupes de travailleurs pour améliorer la technique. Bien que cette légende ne soit pas vérifiée, saint Clément est le saint patron des fabricants de feutre et sa fête, le 23 novembre, est souvent chômée chez les chapeliers.

Une pièce de feutre est fabriquée par agglomération de fibres et non par tissage de fils. C'est un non-tissé et ce n'est pas un tissu.

1. arrachage des poils ;
2. mélange des poils ;
3. bastissage : les poils sont projetés sur des cônes où ils adhérent par aspiration ;
4. foulage : les cônes sont trempés dans un bain d'eau bouillante et d'acide sulfurique puis pressés dans une cloche ;
5. une fois sec, le feutre peut être découpé et taillé.

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En Mongolie

1. tonte des moutons ;
2. cardage de la laine à la main en famille ;
3. répartition uniforme et régulière sur une bâche ou tissu, tapis… (sur tapis, couvertures… : dessins à base de laines colorées) ;
4. humidification de la laine avec de l'eau de rivière ou de source ;
5. le tissu est enroulé autour d'un tronc d'arbre coupé puis tiré par des chevaux ou des chameaux à travers la steppe pendant plusieurs heures.

Dans l'industrie chapelière, le feutre est fabriqué avec des poils d'animaux notamment le lapin ou l'agneau. Le poil de bourre de castor était réservé aux chapeaux les plus luxueux ; il a failli faire disparaitre le castor, tant il a été pourchassé pour sa fourrure. Utilisé jusqu'au XIX^e siècle, sa fabrication a causé l'empoisonnement de nombreux chapeliers qui utilisaient des vapeurs de mercure pour stabiliser la laine, avant d'être remplacé pour le haut-de-forme par la soie^[3].

Jusque vers 1940 au moins, au Québec, de nombreuses familles qui disposaient de quelques moutons ou pouvaient acheter de la laine faisaient chaque hiver des bas et chausses de feutre ou fabriquaient des semelles à base de feutre^[4],[5].

De grandes pièces de feutres tournant de manière continue entre des rouleaux sont utilisées dans les machines à papier pour éponger l'eau de la pâte à papier et transformer cette pâte pour former la feuille de papier^[6].

Le feutre huilé est aussi utilisé en mécanique comme filtre ou pour faire un joint d'étanchéité aux poussières.

Au Québec, des pièces de feutre épinglées sur les vêtements, généralement portées à la hauteur du cœur, sont fréquemment utilisées comme symboles d'engagement politique. En 2012, durant le Printemps érable, des carrés de feutre rouge ont été arborés pour signifier l'opposition à la hausse des droits de scolarité. En 2026, des cœurs en feutre bleu ont également été portés par des partisans du rétablissement du Programme de l'expérience québécoise, afin d'exprimer leur solidarité envers les personnes immigrantes^[7].