Fletcher FD-25 Defender

Au moment où débute la guerre de Corée l’USAF ne dispose pas d’équipements adaptés à la guerre conventionnelle. Il faut faire appel aux vieux North American P-51 Mustang pour les missions tactiques, ou faire marquer les cibles au moyen de fumigènes par des North American T-6 Texan ou Stinson L-5 Sentinel pour que les rapides Lockheed P-80 Shooting Star et Republic F-84 Thunderjet, venant de bases situées loin du front, puissent intervenir. C’est en partant de ce constat que les frères Maurice et Wendell Fletcher décidèrent le 1^er novembre 1950, après concertation avec John W Thorp, de produire un avion léger, armé de mitrailleuses et roquettes et capable d’opérer de terrains sommairement aménagés proches du front. Un avion capable tout à la fois d’identifier et d’attaquer des éléments ennemis, disponible pour les besoins des troupes au contact.

John W Thorp dessina un monoplan à aile basse et train classique fixe, construit en alliage de magnésium pour s’affranchir de possibles pénuries d’aluminium en cas d’internationalisation du conflit. Si le fuselage et les empennages pouvaient se comparer à ceux du Thorp T-11 Sky Scooter, la voilure était nouvelle : Elle comprenait un plan central rectangulaire à profil épais, sans dièdre, dont tout le bord de fuite était occupé par les volets. On trouvait de chaque côté du fuselage, deux réservoirs de carburant (300 litres au total), une mitrailleuse de 7,62 mm (1 000 coups), et 4 points d’accrochage pour des charges externes à l’extérieur du train d'atterrissage. On pouvait donc installer sous la voilure 2 bombes de 115 kg, 2 bidons de napalm et/ou des roquettes antichar de 12,7 mm. Le plan central était coiffé de panneaux externes en dièdre à 6°.

Réalisé en cinq mois et demi, le prototype Fletcher FD-25 [N90802] effectua son premier vol le 14 avril 1951, piloté par John W Thorp, à Whiteman Air Park. Aménagé en monoplace, il avait un moteur 6 cylindres à plat Continental E-225-8 de 225 ch entraînant une hélice bipale à pas fixe et l’armement n’était pas installé. Par la suite une hélice Hartzell à pas variable fut installée, ainsi qu’un système permettant de dissimuler les flammes de l’échappement.

Une version biplace en tandem de conversion fut mise en chantier dès avant le premier vol. Destiné à servir de démonstrateur, donc appelé à effectuer de longs déplacements, ce second prototype [N90609] n’était toujours pas armé mais des équipements de radio-navigation très complets furent installés en arrière du poste de pilotage. Une modification qui recula beaucoup trop le centre de gravité du prototype. Le Fletcher FD-25A fut rapidement détruit dans un accident dans lequel le pilote Roy Cuskci et l’ingénieur d’essais Leland Lord trouvèrent la mort. Le Fletcher FD-25A avait une structure mixte, aluminium et magnésium. La menace de pénurie s’éloignant, un nouveau prototype monoplace, le Fletcher FD-25B [N91316], fut construit en 1953, entièrement en aluminium cette fois. Il fut équipé de lance-bombes et lance-roquettes artisanaux conçus par Thorp, et de deux mitrailleuses fournies par le Bureau of Weapons de l’US Navy. Les premiers essais de tir eurent lieu à Inyokem, pas de tir de l’US Navy dans le désert de Mojave, et confirmèrent que le FD-25 Defender était une excellente plate-forme de tir, stable et maniable. John W Thorp annonça un prix unitaire de 25 000 U$ pour un lot de 200 appareils et on en resta là, ou presque.