Florence Conrad

Américaine, née à Chicago^[1]et dotée d’une grande fortune^[2],[3],[4], son père est le colonel John H. Conrad (1855-1928), un pionnier du Montana et de l'Alaska, allié à une grande famille de banquiers^[5], et sa mère, Mabell Barnaby (1859-1939) est issue d'une riche famille new-yorkaise. Florence Barnaby-Conrad épouse à 21 ans Joseph Ford Thompson (1868-1920), dont elle a une fille née en 1908, puis Henry L. Rosenfeld (1868 - 1939). Etablie à Paris dès 1908, elle participe au premier conflit mondial en France en tant qu’infirmière de la Croix Rouge^[6].

En septembre 1939, à la déclaration de guerre, Florence Conrad crée, de sa propre initiative^[7], un foyer du soldat dans la Meuse, près de la ligne Maginot^[8],[3].

Le succès de son foyer est tel que le général Huntziger lui demande d'en créer d'autres. Dans un livre publié en 1942^[7], elle décrit les conditions de vie des soldats pendant la Drôle de guerre, qu'elle essaie d'améliorer par l'achat de couvertures et la distribution de denrées^[7].

Après l'offensive allemande de mai 1940 , à l'aide de sa propre ambulance, Florence Conrad participe à l'évacuation des blessés de la zone des combats vers les hôpitaux. Faite prisonnière, elle parvient à s'échapper mais est reprise à la suite d'un accident. Libérée car américaine, Florence Conrad revient à Paris^[7].

Comme elle parle couramment l'allemand, elle repart vers les Frontstalags pour permettre aux prisonniers d'informer leurs proches de leur sort. Elle repart aux États-Unis à la fin de l'année 1940, où elle entreprend de lever des fonds auprès des administrations et de ses amis pour aider les prisonniers de guerre^[6].

À New York, après le débarquement anglo-américain en Afrique du Nord de novembre 1942, elle décide de lever à nouveau des fonds pour acheter dix-neuf ambulances neuves, des Dodge WC54, pour aider l'armée française alors réarmée par les Américains^[3]. Elle recrute douze femmes françaises vivant à New York, dont Suzanne Torrès, qui sera son lieutenant, afin de créer une unité sanitaire à qui elle donne le nom de Groupe Rochambeau, en hommage au comte de Rochambeau, héros français de la guerre d'indépendance des États-Unis^[4]. Dès le 11 octobre 1943, arrivée à Rabat, elle se démène pour trouver un logement pour ses conductrices ambulancières et pour intégrer cette unité au sein de la 2^e division blindée (2^e DB) du général Leclerc^[3].

Le Groupe Rochambeau rejoint la Grande Bretagne par convoi sur le paquebot Capetown Castle entre le 20 mai et le 31 mai 1944 et les ambulancières débarquent en Normandie à Utah Beach dans la nuit du 4 au 5 août 1944, elles participent à la bataille de Normandie et à la Libération de Paris^[6].

Dès les premiers déploiements des ambulances en Normandie, Florence Conrad, alors âgée de 59 ans, cède le commandement du groupe à Suzanne Torrès avec pour mission d'accompagner la 2^e division blindée (2^e DB) jusqu'à la victoire^[2]. Florence Conrad reste à Paris et elle est détachée à l'hôpital militaire du Val-de-Grâce, chargée de l'hébergement à Paris des convalescents de la 2e D.B^[6].

Elle est faite chevalier de la Légion d'honneur en 1945 ;, sa décoration lui est remise par le général Leclerc^[8],[9].

C'est au cours de cette cérémonie qu'elle rencontre son troisième mari, le colonel Paul Lanusse (1895-1981) avec qui elle achète le château des Grandes-maisons à Rouziers-de-Touraine^[6],[10]. Elle y décède le 4 juillet 1966 à l’âge de 80 ans, et est enterrée dans son uniforme de Rochambelle avec les honneurs militaires^[11].

• Chevalier de la Légion d'honneur^[9]

• Croix de guerre 1939-1945

• Presidential Unit Citation^[6]