Florence Lee Brown Cotnam

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Florence Lee Brown Cotnam naît sous le nom de Florence Lee Brown, le 16 avril 1865 à Cobham, en Virginie. Ses parents sont Eliza Webb Thurmond et Tarleton Woodson Brown, marchands et propriétaires de plantation^[1],[2].

Elle grandit pendant la Reconstruction, après la guerre de Sécession, avec ses dix frères et sœurs. Ensemble, ils vivent les bouleversements politiques et sociaux de l’époque tout en recevant une éducation stricte^[2]. Elle est la plus jeune d’une fratrie de onze enfants^[3] et a pour sœur Sue Brown^[1].

Cotnam étudie d’abord dans des écoles privées à Gordonsville et Richmond. À 13 ans, sa famille s’installe à Tyler, au Texas, où elle poursuit sa scolarité au Charnwood Institute de Tyler^[1],[2]. Diplômée en 1881 à l’âge de seize ans, elle complète ensuite sa formation pendant deux ans auprès de professeurs d’élocution du Tennessee et de l’Illinois^[3].

Après avoir emménagé à Little Rock dans les années 1890, Florence Lee Brown Cotnam rejoint trois clubs féminins : l’Aesthetic Club de Little Rock, l’Edelweiss Club et la National League of American Pen Women (en). Ces organisations, axées sur la rédaction de manifestes et la prise de parole en public, lui permettent de se forger une réputation en tant qu’oratrice^[1]. En tant que femme instruite de la période post-Reconstruction, elle s’implique dans le débat national sur le suffrage et voit dans sa défense un devoir éducatif et moral^[2].

En 1885, elle devient l'une des membres fondateurs du club Edelweiss en devenant secrétaire et trésorière. Elle est aussi active au sein de la Première Église presbytérienne, où elle intervient comme conférencière dans plusieurs pièces de théâtre et productions. Cotnam se produit régulièrement comme lectrice dramatique lors de divertissements organisés par divers clubs sociaux et politiques. En 1897, elle est élue secrétaire d’enregistrement de l’Aesthetic Club. En 1899, elle devient professeure d’élocution au séminaire Maddox. À mesure que le mouvement pour le droit de vote des femmes gagne en importance, elle met sa capacité d’oratrice au service de cette revendication en Arkansas et dans le pays^[3].

En 1915^[2], elle est élue trésorière de l’Arkansas Woman Suffrage Association, issue de la fusion de la Little Rock Political Equality League avec plusieurs organisations locales en faveur du droit de vote des femmes. Le 5 février de la même année, elle devient la première femme à s’adresser à l’Assemblée générale de l’Arkansas^[3]. Elle y parle d’avenir du mouvement suffragiste et soutient la loi sur le suffrage primaire, qui accorde aux femmes le droit de vote aux élections primaires de l’État^[1]. En 1916, elle en devient présidente^[2].

En 1917, l’association prend le nom d’Equal Suffrage State Central Committee. Cette année-là, Cotnam fait une tournée de conférences dans sept États n’ayant pas encore adopté le suffrage féminin^[1], en appui à la campagne nationale. Selon l’Arkansas Gazette, elle participe notamment à des débats à Fairmont puis à Atlantic City^[3]. De 1915 à 1920, Cotnam représente la Ligue nationale des électrices dans plus de vingt États en tant que membre du bureau de la présidence. Elle y défend le suffrage féminin et acquiert une réputation d’oratrice de talent. Selon plusieurs journaux, elle appelle les hommes à soutenir le 19ᵉ amendement auprès de leurs représentants. En tant que présidente de l’Equal Suffrage State Central Committee, elle écrit le 13 juin 1919 à l’Assemblée pour demander une session spéciale consacrée à la ratification du suffrage national^[2]. À la suite de ce plaidoyer, le gouverneur convoque une session extraordinaire du Parlement. L’Arkansas devient le 28 juillet 1919 le premier État du sud à ratifier le 19ᵉ amendement à la Constitution des États-Unis^[2],[3].

En parallèle, elle participe aux efforts de l’État pendant la Première Guerre mondiale. Le gouverneur Brough la décrit alors comme « l’une des plus efficaces et des plus populaires de nos conférencières de quatre minutes ». Ces oratrices prenaient la parole dans les cinémas, durant les entractes, pour promouvoir le patriotisme et la mobilisation^[3].

Dans les années 1920, lors de la campagne du procureur général Alexander Mitchell, Cotnam est nommée directrice pour l’ouest et soutient sa candidature à l’investiture présidentielle démocrate^[3]. Elle enseigne pendant plusieurs semaines dans des écoles de citoyenneté à travers le pays, où elle sensibilise les participantes à l’actualité, à la logistique du vote et à leurs droits en tant qu’électrices. En 1920, elle devient la première présidente de la Ligue des électrices de Little Rock, fondée pour promouvoir la participation politique des femmes. Le 14 février de la même année, elle participe au congrès de l'organisation à Chicago, où elle retrace le combat pour le suffrage féminin dans un discours intitulé « Tout est bien qui finit bien »^[1].

Dans la continuité de son engagement, Cotnam encourage la création de clubs d’études sur la citoyenneté, qui permettent aux femmes de s’informer sur leurs droits. Ces clubs favorisent aussi leur implication dans des causes sociales telles que l’égalité salariale, la réforme du droit du travail et la lutte contre le travail des enfants^[1].

En 1928, elle est rédactrice en chef de Homemakers , un magazine publié par le Little Rock Clubwomen. Elle est également une membre active du Club des femmes démocrates de l'Arkansas et du Comité central démocrate de l'Arkansas. En 1932, elle est déléguée de l'Arkansas à la Convention nationale démocrate de Chicago. Florence Lee Brown Cotnam continue de prendre la parole en public jusqu'à la fin de sa vie^[1].

Durant ses études au Texas, Florence Lee Brown Cotnam rencontre Thomas Taylor Cotnam, un agent d'assurance. Elle l'épouse le 20 octobre 1885 et donne naissance à trois enfants : Charles, Nell et Thomas Tarleton. Suite au changement d'emploi de celui-ci^[2], ils déménagent dans les années 1890 à Little Rock dans le comté de Pulaski^[1].

Florence Lee Brown Cotnam meurt le 7 octobre 1932. Elle est enterrée au Roselawn Memorial Park^[1].