Forêts mixtes de la plaine du Huang He

La plus grande partie de cette écorégion appartient au bassin fluvial du Huang He (fleuve Jaune) qui atteint la mer Jaune au sud-est de Pékin. Venu du plateau de Lœss à l'ouest, il arrose une plaine inondable qui s'élargit à l'est vers la mer Jaune et la mer de Chine orientale. Très riche en alluvions, il charrie en moyenne 60 tonnes de loess par seconde. Au cours de l'histoire, il a connu de fortes crues et changements de cours^[2]. Deux autres fleuves plus courts la traversent : le Hai He qui se jette dans le golfe de Bohai un peu au nord du Huang He, et le Huai He qui passe au sud de la presqu'île montagneuse de Shandong et va se jeter dans le Yangzi Jiang (fleuve Bleu)^[3]. À l'est, le mont Taishan, dans le Shandong, culmine à 1 545 m ; au sud-ouest, les monts Dabie, culminant à 1 777 m, séparent les bassins du Huang He et du Yangzi Jiang ; au nord-ouest se dresse le mont Wutai, à 3 061 m, hors des limites de l'écorégion, en bordure du plateau mongol^[3].

Le climat est de type continental humide (Dwa) dans la classification de Köppen : l'été est chaud avec au moins quatre mois au-dessus de 10°C et un mois au-dessus de 22°C, l'hiver froid et sec avec des précipitations mensuelles dix fois plus faibles que celles du mois le plus humide de l'été^[4]. Les conditions climatiques varient sensiblement du nord-ouest au sud-est de la région : 500 mm de précipitations dans le nord, 600 à 700 mm dans la plaine centrale, 800 à 1 000 mm dans le bassin du Huai He. L'été est partout chaud, l'hiver plus ou moins froid avec une moyenne de —4 à —5°C en janvier à Pékin, —1°C à Kaifeng (Henan), 0°C et au-dessus au bord du Huai He. L'hiver très sec, les sécheresses fréquentes et les gelées tardives au printemps, les phases sèches précoces en automne font partie des intempéries habituelles^[5].

Certaines années sont marquées par de fortes vagues de tempêtes de sable au printemps, venues du désert de Gobi : le début de l'année 2023 en a vu huit dont cinq dans le triangle Pékin - Tianjin - Hebei^[6],[7] et, depuis un demi-siècle, la désertification s'étend sur de vastes régions du nord de la Chine, notamment dans le Shaanxi, le Shanxi et le Hebei^[8].

La plaine de Chine du Nord, très plate, est peuplée depuis le début de l'Holocène (8 000 av. J.-C.) et devient intensément cultivée au cours du Néolithique chinois. Sur ses périphéries, appartenant à l'écorégion ou à ses limites, se trouvent les Cinq montagnes sacrées qui tiennent une place importante dans la culture chinoise traditionnelle et ont en partie conservé leur revêtement forestier, disparu ailleurs ^[3],[2].

Toute l'histoire de la Chine, depuis la dynastie préimpériale plus ou moins légendaire des Xia et celle un peu mieux connue des Shang, est marquée par la contradiction entre une vénération de principe pour la nature, expression de l'ordre cosmique, et sa destruction progressive par le défrichage, la culture du riz, du blé, du millet et de l'orge, l'exploitation du bois comme matériau de construction et combustible, la canalisation des cours d'eau pour une population agricole toujours plus nombreuse et une civilisation urbaine toujours plus raffinée. Les règles d'aménagement de l'espace par le fengshui commandent de préserver des forêts sur les hauteurs et au centre du domaine, gages de prospérité ; cependant, l'analyse des pollens montre que, sur les plaines et plateaux de Chine du Nord, la forêt recule de 33% entre 4 000 et 2 000 av. J.-C., et encore de 74% au cours du millénaire suivant^[9]. Le sage Mencius (IV^e – III^e siècle av. J.-C.) se lamente déjà sur la destruction des forêts :

« Splendides étaient les arbres de la Montagne aux Bœufs. Mais parce qu'elle se dressait aux bornes d'une grande principauté, la hache et la cognée les ont abattus. Et cependant, nourris des effluves du jour et de la nuit, humectés par la pluie et la rosée, bourgeons et rejets se dressèrent fièrement. Mais les bœufs et les moutons qui y paissaient les ont mangés. Voilà pourquoi cette montagne présente aujourd'hui un aspect dénudé. Jamais on ne pourrait imaginer qu'elle a porté de beaux arbres^[10]. »

Depuis l'Antiquité, le Grand Canal relie les grands bassins fluviaux du Huang He et du Yangzi Jiang. Des grands travaux de digues permettent de contenir les inondations mais leur hauteur croissante pourrait rendre leur rupture catastrophique^[3],[2].