Fort d'Alzey

Les premiers témoignages connus de découvertes romaines furent rédigés en 1783 par Johann Philipp Walther, curé de Dautenheim, qui fit fouiller d'anciennes fondations (probablement les vestiges du mur oriental du fort) sur un terrain appartenant à l'Église et y découvrit trois inscriptions dédicatoires romaines^[6]. En 1869, le Musée régional de Mayence acquit à Alzey des objets datant de la fin de l'Antiquité et du Haut Moyen Âge. En 1871/1872, un autel votif dédié à la déesse Suli fut découvert contre le mur nord. Un autre autel, trouvé à Alzey, était dédié à Fortuna. Un troisième autel fut offert à Minerve par le marchand de tissus Vitalianus Secundinus. Dans les fondations de l'église de l'Antiquité tardive située dans le fort, des fragments (spolia) d'un corps de garde furent mis au jour ; celui-ci se dressait probablement à l'origine sur un site de culte du dieu de la source Apollon-Grannos, vraisemblablement une source sulfureuse près de l'actuel bureau des impôts^[7]

En 1902, Karl Schuhmacher (1860-1934), commissaire de la Commission impériale du Limes (RLK), et l'historien local Jakob Curschmann (1874-1953) identifièrent une section du mur et les fondations d'une tour ronde à l'angle sud-ouest. Jean Braun, pépiniériste, alors propriétaire du site fortifié et futur cofondateur du musée d'Alzey, poursuivit les fouilles et découvrit d'autres vestiges du mur à l'ouest. En 1904, des travaux de construction mirent au jour d'autres vestiges du mur du fort, et d'anciennes dalles de grès ainsi que des fragments de sarcophage furent découverts dans le cimetière de l'ancienne église Saint-Georges. La même année, Soltan, conservateur grand-ducal des monuments, entreprit des fouilles sur de larges portions du mur est. La porte est était en très mauvais état ; on put seulement déterminer que les tours de la porte s'avançaient de part et d'autre du mur. En 1906, de nouvelles fondations du fort furent découvertes et partiellement restaurées. En 1909, le préhistorien Eduard Anthes (1859-1922) prit la direction des fouilles, soutenues par le district et la ville d'Alzey, la Société historique du grand-duché de Hesse et la Commission romano-germanique^[8]. La même année, Braun découvrit également la porte ouest, dont le passage était en grande partie obstrué par des décombres. La tour d'angle sud-est présentait une structure de grande qualité, et sa maçonnerie hors sol était encore conservée sur plusieurs niveaux. Le long du mur sud, Braun mit au jour deux pièces bien conservées d'une caserne adossée au mur du fort. Ces deux pièces furent fouillées jusqu'à une profondeur de 11,5 m. De nombreux ossements d'animaux furent trouvés au fond de la chambre est (vraisemblablement cette partie du bâtiment servait d'abattoir). Dans la chambre ouest, des fragments de fer et des outils furent mis au jour, ainsi que deux pierres qui pourraient avoir servi d'enclumes. Devant le bâtiment se trouvait un puits recouvert de dalles de grès. En 1909, environ 62 m du mur-rideau avaient été mis au jour. À la plupart des endroits étudiés, il se situait à seulement 20 à 30 cm sous la surface. Sa maçonnerie hors sol était partiellement conservée jusqu'à une hauteur de 50 à 60 centimètres.

En 1925, le préhistorien Wilhelm Unverzagt (1892-1971) découvrit la couche brûlée d'Alzey, marquant la fin de la seconde phase d'occupation du site fortifié. Cette couche a livré principalement des céramiques datant de la fin du IV^e siècle^[9]. Les ensembles céramiques de l'Antiquité tardive d'Alzey, publiés par Unverzagt, servent encore aujourd'hui de référence pour la datation d'autres sites de cette période. Plusieurs campagnes de fouilles ont également été menées dans la zone fortifiée par l'Institut de préhistoire et d'histoire ancienne de l'université Johannes-Gutenberg de Mayence.

Les vestiges datables du vicus remontent au milieu du IV^e siècle. La découverte de pièces de monnaie et d'un cachet de brique de la Legio XXII Primigenia s'est avérée particulièrement importante pour la datation du fort.

Le terrain du fort, en forte pente vers le nord, fut soigneusement arpenté et nivelé en plusieurs strates à la fin du IV^e siècle Le plan carré, légèrement décalé vers le nord-ouest (imposé par l'intégration d'une terrasse au nord)mesurait 163,5 × 159 et couvrait une superficie de 2,6 ha. Le camp présentait les caractéristiques architecturales typiques des fortifications romaines tardives, devenues courantes à partir du III^e siècle^[10]. Ses angles étaient arrondis et renforcés par des tours en saillie. Le rempart intérieur (intervallum) avait disparu ; désormais, toutes les casernes et les bâtiments de service (à l'exception du bâtiment de commandement) étaient construits directement contre la courtine, ce qui permettait un gain de place et une protection relative contre les bombardements. Le mur lui-même reposait sur des fondations très profondes afin de le rendre difficile à saper lors des sièges. Des tours d'angle, intermédiaires et de porte s'avançaient dans le glacis. La cour intérieure était maintenue au sec par un système de drainage élaboré qui se déversait dans les douves. Le fort était alimenté en eau par plusieurs puits, dont un puits à deux phases (deux cônes) de 14 m mètres de profondeur dans la cour intérieure. La première phase était entourée d'un putéal, dont des vestiges ont été retrouvés. Une couche de gravier avait été répandue autour de ce putéal pour maintenir la zone au sec^[11].

La fortification consistait en un mur d'une largeur maximale de 3 m, s'amincissant jusqu'à 2,40 à 2,80 mm à son sommet. Les fondations du mur, d'une largeur de 3 m, s'enfonçaient généralement jusqu'à 1,80 m dans le sol. Elles étaient surmontées d'un socle lisse de 0,25 à 0,30 m de large. Le mur était principalement construit en moellons. Les matériaux provenaient probablement en grande partie de la démolition des ruines du vicus. Une technique de coffrage en bois était employée pour assurer une bonne adhérence du mortier entre le noyau du mur et le parement extérieur. Ce dernier était constitué de calcaire taillé à la main sur ses deux faces, provenant des environs immédiats du fort. Des spolia n'ont été retrouvés que dans le mur nord. Ce type de maçonnerie présentait cependant certaines faiblesses, notamment à la jonction entre le parement et le noyau, ce qui entraînait des coefficients de poids et de dilatation différents. Des couches horizontales ont été incorporées à intervalles réguliers dans la maçonnerie ascendante pour la niveler, soit à partir de pierres plates, soit à partir de dalles de briques^[12].

Le fort était accessible par deux portes, l'une à l'est et l'autre à l'ouest. Ces portes étaient construites comme des tours individuelles, reposant sur des fondations rectangulaires s'avançant de manière égale vers l'intérieur et vers l'extérieur. La porte ouest reposait sur une fondation de 1,50 m d'épaisseur et comportait un passage d'environ 2,50 m de large. La tour rectangulaire allongée, large de 4,80 m, s'avançait de 3,20 m vers l'extérieur et de 3,10 m vers l'intérieur. Le passage et une partie de la route menant à l'ouest étaient pavés de dalles de pierre, sur lesquelles des traces de roues de charrette ont été découvertes. La porte est, légèrement plus large, qui servait de porte principale (porta praetoria), était également dotée d'un chemin surélevé. Elle fut murée par les habitants alamans au V^e siècle.

L'enceinte du fort était ponctuée à intervalles réguliers par quatorze tours, d'environ 12 m de haut chacune (sur les longs côtés et aux angles). Les tours d'angle, de forme quasi circulaire, reposaient sur des dalles de fondation rectangulaires et ne pénétraient pas à l'intérieur du fort. Accessibles de l'intérieur, elles présentaient une épaisseur de mur de 2,40 à 2,60 m. Les tours intermédiaires, également creuses, reposaient elles aussi sur des dalles de fondation carrées et formaient un demi-cercle en saillie par rapport à l'enceinte. En 1909, une tour intermédiaire située entre la porte ouest et l'angle sud-ouest a pu être examinée plus en détail. Sa façade, d'un diamètre de 6,30 m, formait un demi-cercle en saillie par rapport à l'enceinte. La maçonnerie hors sol était encore conservée sur quatre assises (0,60 m). La fondation, carrée, était reliée à l'enceinte, elle-même renforcée intérieurement par une saillie de 0,10 m d'épaisseur^[13].

Pour entraver l'accès, les bâtisseurs romains firent creuser, lors de la première phase de construction, un fossé en forme de V de 7,80 m de large et d'environ 3,20 m de profondeur, à environ 11 m en avant du mur d'enceinte. Le fort était peut-être également entouré de deux fossés. On ignore aujourd'hui s'il était interrompu au niveau des portes. Plus tard, ils le transformèrent partiellement en un fossé plus simple, à fond plat, d'une largeur maximale de 8 m^[14].

• (de) Jürgen Oldenstein, Kastell Alzey. Archäologische Untersuchungen im spätrömischen Lager und Studien zur Grenzverteidigung im Mainzer Dukat, Habilitationsschrift, Universität Mainz, 1992.
• Jürgen Oldenstein, « La fortification d’Alzey et la défense de la frontière romaine au IVe et au Ve siècles », dans L'armée romaine et les Barbares du IIIe au VIIe siècle. Actes du Colloque International organisé par le Musée des Antiquités Nationales et l'URA 880 du CNRS. Saint-Germain-en-Laye, 24-28 février 1990, Chelles, Association française d'archéologie mérovingienne, coll. « Mémoires de l'Association française d'archéologie mérovingienne », 1993 (lire en ligne), p. 125-133.

• Germanie première
• Camp romain : Fort d'Altrip

• Ressource relative à la géographie :
  • Digital Atlas of the Roman Empire
• (de) « Alzey », sur roemer-in-rheinhessen.de

• Portail de la Rome antique • section Empire romain
• Portail de l’archéologie
• Portail de la Rhénanie-Palatinat