Fort de Newhaven

Conception et construction

La construction d'un nouveau fort pour défendre le port de Newhaven était une recommandation de la Commission royale sur la défense du Royaume-Uni de 1859, durant l'administration de Lord Palmerston. La conception du fort débuta en 1862 et fut supervisée par le lieutenant anglo-irlandais John Charles Ardagh, âgé de 22 ans, travaillant depuis un bureau à Brighton^[1]. Le site choisi se trouvait sur des falaises surplombant le port, appelées Castle Hill, déjà occupées par une batterie datant du milieu du XVIe siècle^[2]. Au lieu de faire niveler le site, comme c'était l'usage, Ardagh conçut le fort en épousant les contours du relief existant^[1]. Un fossé de 12 mètres de large protégeait les côtés nord et ouest du fort, revêtus de béton – une première pour une fortification britannique à cette échelle^[3]. La jonction des côtés nord et ouest du fossé était protégée par une galerie à contrescarpe et une poterne. Le côté est, donnant sur le port, était protégé par un court fossé et par la digue du port. Une caponnière, au pied des falaises de craie, était accessible par un tunnel depuis l'intérieur du fort. La garnison devait être logée dans des casemates intégrées aux remparts nord et ouest^[4]. L'entrée principale, à l'angle nord-est, était accessible par un pont-levis conçu et breveté par Ardagh lui-même^[1].

Les travaux commencèrent en 1864, avec une main-d'œuvre de 250 hommes et trois machines à vapeur. Les galets nécessaires au béton provenaient de la plage et l'argile pour les six millions de briques requises était extraite à proximité. Les travaux furent achevés durant l'été 1871 et les canons installés en 1873^[1].

Service militaire

Le fort proprement dit était initialement armé du côté est, dans les années 1870, de deux canons rayés de 9 pouces à chargement par la bouche sur affûts escamotables Moncrieff, une configuration unique au Royaume-Uni. À partir de 1906 environ, l'armement se composait de deux canons de marine de 6 pouces Mark VII (152 mm) modernes à chargement par la culasse et de deux canons de marine de 12 livres QF 12 cwt modernes pour la défense contre les torpilleurs.

En 1941, les canons principaux de 6 pouces Mark VII furent remplacés par une batterie de canons côtiers BL de 6 pouces Mk 24 (une version moderne de défense côtière du Mark VII construite pendant la Seconde Guerre mondiale^[5]), situés à l'ouest du fort. Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut occupé par le 521e régiment côtier (Kent et Sussex) de l'Artillerie royale.

Préservation

L’armée britannique a quitté le fort en 1962. Sa restauration a débuté en 1982, après l’échec d’un projet de réaménagement commercial, et des canons de 6 pouces Mark VII ont été réinstallés afin de recréer l’armement en vigueur entre 1906 et 1941. Le fort est préservé et entretenu par le Conseil du district de Lewes sous le nom de Fort de Newhaven.

Médias

En 2015, le réseau de tunnels du fort a été largement mis en valeur dans le film d'horreur britannique The Cutting Room.

Dans l'émission de la BBC Great British Railway Journeys (saison 7, épisode 7), Michael Portillo a visité le fort de Newhaven.

Événements

Fort Process, un festival d'arts sonores multidisciplinaire, s'est tenu au fort en 2014, 2016 et 2018. Les organisateurs et les artistes du festival utilisent l'architecture et les espaces spécifiques du fort dans le cadre de leurs installations temporaires. Le festival a été créé principalement dans le but d'utiliser le fort et de contribuer à la préservation de son caractère^[6].